Heavens Gate

シャーロット編

そして彼女は希望という名のそれに縋る

午前5時46分、それは突然現れた。
何処からともなく降り立ったそれは、上空から次々と鎖を下ろしていく。
そしてその場に固定されたそれは、魔力の放出を始めた。
初めから攻撃を目的としていない故、その量は微々たるものであった。
午前6時を過ぎた頃、攻撃は開始された。
血液の雨が降り始めたのだ。
その場に居合わせた者たちは当然困惑した。
だが、それはすぐに絶望へと切り替わった。
血液は突如、鋭利な刃物へと姿を変え、彼らを襲ったのである。
既に体に付着していたものは全身を突き刺された。
死体となったものの体にも雨は容赦なく降り注いでいった。
悲鳴はとてつもないスピードで広がっていき、次期に止んだ。
何故なら人がいなくなったのだから。

ケインは窓に映る島を見ていた。
「まさか…！」
所長がいるのは、あそこだと言うのか？
「何故誰にも言わずに……」
「彼女の関係者がアレの発端……と考えて間違いないか。」
レドはゆっくり立ち上がる。
「彼女は……一体誰と戦っているのですか？」
花織の疑問に誰も答えられなかった。


シャーロットは島に降り立った。
「ご丁寧に結界張ったくせに俺だけは通すのかよ……俺を誘き寄せる為にここまでしたのかテメェは！」
そんな怒りとは裏腹に、彼女の行動原理は至って曖昧だった。
一体誰を探しているのだろう。
彼女自身もわからない。
何故なら、彼女に記憶はないのだから。
アジ.ダハーカの心臓の副作用。
絶対的な再生能力の代わりに、再生する度に自身の記憶の欠片を失う。
長い戦いの末、彼女は過去の記憶の大部分を失ってしまった。
シャーロットは足を止める。
彼女の周囲を、大量の骸骨の騎士が包囲していた。
「………死霊か。それも最上位のもの。」
騎士は剣を振り翳した。
シャーロットは次々と剣をかわす。
ラプラスの魔眼の未来視の下には、生半可な剣戟など意味をなさなかった。
彼女は魔能力すら使わず、拳と蹴りのみで全てを蹂躙した。
シャーロットは島の中央部へと走る。
間違いない。あそこに奴がいる。
奴が誰なのかは思い出せない。だがそれでも向かわなければ。



「なんだよこれ…」
ケイン達は驚愕した。赤黒い武器に全身を刺され、その場に夥しい数の死体が散乱していたのだ。
「これは島からの攻撃で間違いないでしょうが……多分それだけじゃない。」
レドの言葉と同時に、上空から大量の何かが降り注いだ。
全長3mはあるだろうか。
それらはゆっくり立ち上がると、彼らの方に振り向き、上から見下ろす形で睨みつける。
体には鎖帷子が隙間なく装着されていた。
そしてゾンビの放出は止まらず、島から次々と放出され、一瞬のうちに50体を超えた。
ゾンビは巨大な武器を構える。鈍器、鎌、ロングソード…
それぞれが多種多様な武器を所持していた。
固まっていた4人は咄嗟に分散した。
武器が地面を打ちつけ、コンクリートを砕く。
ケインと花織は攻撃の一瞬の隙を見計らい、ゾンビに接近すると、首を切断した。
「ゾンビは首…だったよな。」
が、ケインの刃は首の半分を通過することもなく、途中で停止した。
「クッソ…肉が硬てぇ！」
即座にゾンビの反撃が迫る。
それらの首は、横からの砲撃によって消し飛ばされた。
「ふぅ……危ない。」
クレアは魔装兵器を生成し、次のゾンビに向けて装填した。
が、突然ゾンビから発された言葉に一同は驚愕することになる。
「やるなあ、この時代の魔導士というのも。」
なんと言うことだ。まさか、この群れ一体一体が知性を持っていると言うのか。
『ゾンビがここまでの頭脳を持つなんて……興味深いがそれ以上に怖いな。これの召喚者はどれ程高度なレベルの…』
普段のクレアならば高揚していたであろう。しかし今回に限っては、彼女でさえも恐怖を抱かざるを得なかった。
「まあとにかく、お前らとしてもこのままやられるのは納得がいかんだろうな。……どうこうなる話じゃねぇが。」
ゾンビは後頭部を軽く掻きむしりつつ、続けてそう言った。
「……シャーロット、と言う名に聞き覚えはありますか？」
「……！」
投げかけられたレドの質問に、ゾンビは明らかに動揺した。
「そうか……お前らは奴の関係者か。なら尚更、通す訳にはいかない。」
ゾンビの魔力が増幅する。
今までの倍以上だ。
「ゾンビは魔力使えねぇんじゃ無かったのかよ…」
「アレは恐らくだが、正確にはゾンビではない。流暢に話している辺り、定着した魂の残骸を付与した通常のゾンビとは違うんだよ。」
一斉にゾンビは襲いかかる。だが単に同時に攻撃したのではない。連携の取れた洗練された動き。
4人程度に対応できるはずがない。
だが、彼らの場合は例外だった。
「一昔前の戦士なのは容易に想像できる。ならば私もそれに合わせよう。下がりたまえ！」
クレアは銃を両手に構え、背中に背負った砲撃、コンクリートから生成したガトリングの射出と同時に引き金を引いた。
ゾンビの頭部の位置にピンポイントで弾が命中していく。
頭のみを的確に狙いうったその銃撃の嵐は、あっさりと群れの規模を1/3にまで減少させた。
「洗練されてる分読みやすいって奴だ。」
ゾンビはそれでも止まらない。
一才止まることなく、近くのケイン、花織、レドを攻撃した。
だがやはり、誰もが予想していた通り、彼らの頭は砕かれた。
残党の数体をケイン、花織は処理していく。
「フム…核を探す手間が省けるな。」
花織は袴の埃を手で払いながら言う。
ゾンビに向けて撃った銃撃があっさり弾かれると、レドはやる気なく肩を落とした。

そうしているうちにゾンビの群れはいなくなった。
「いなくなったけど…多分一時的だね。この調子じゃまだまだ来るよ。」
「ところで…誰が島に乗り込むか、と言う話ですが…」
レドは3人を順番に見る。
「俺が行く。」
ケインは、レドの言葉に割り込んだ。
「残念だが難しいね。強固な結界が張られている。」
クレアは冷酷に言い放った。
「えー？！あんだけカッコつけたのに！はっずぅ…」
ケインはその場にしゃがみ込んだ。
「まあ不可能という訳じゃないさ。島からはざっと300mって辺りか。」
「え？」
「察したようだね……そう、ゴリ押しさ。」
クレアは満面の笑みでケインを担ぎ上げ、砲撃の銃口部にケインを押し込んだ。
「待て待て待て待ておかしいだろ！なんでこんなアナログな方法を…」
「仕方ないだろう？！見るからにあの結界は自動再生機能付きだ！下手な結界破りなんて出来ないし、そもそも高さがありすぎて誰も届かない。……であれば高速で吹っ飛ばして、壁に当たる寸前で君が超高速カタナスラッシュだ！」
「なんてアホな計画ぅ…」
「あ、take offとか言えば良いですか？」
「レドさん？レドさん？」
「じゃあ行くよー。3、2…」
「あー早い早いカウントが…」
「0」
「1はどこ言ったあああ！」
ケインは飛んで行った。心なしか飛行機雲が見えた。
「これが断末魔にならないと良いのですが…」
花織はボソリと呟いた。