INNER NAUTS（インナーノーツ） 〜精神と異界の航海者〜

第２章 魔界幻想

あの日、あの時 ４

　……直人‼︎　……
　
　響き渡る声に、直人は顔を上げる。
　
　暗く淀んだ＂直人の幻影達＂には、動揺が走る。
　
　……パパ……
　
　……パパだ……
　
　……パパぁ‼︎　……
　
　子供達は、水槽の中で、再び嬉々として渦を巻く。
　
　……待って！　……
　
　騒ついていた＂水達＂の動きが、その声に縛り付けられる。
　
　……ねえ、ここ……入っちゃダメって、言われてたとこだよ……
　
　……こんなところで見つかったら……
　
　……パパ……きっと怒るよ……
　
　……また嫌われちゃうよ……
　
　……嫌われる⁉︎　……
　
　……やだよ……
　
　……やだ、やだ！　……
　
　……嫌われたくないよぉ……
　
　……隠れなきゃ……
　
　……そうだ、隠れよう！　……
　
　……隠れよう！　……
　
　……あそこ！　……あの大っきいのに！　……
　
　水槽群の水達は、俄かに色めき立つ。
　ゴボゴボと掻き乱れながら、水槽奥深くに潜り込んでいく音が、彼方此方で木霊する。
　
　その様子は＜アマテラス＞ブリッジ、メインパネルにも反映される。いくつもの反応プロット点が、船前方で一つになっていく。
　
「……反応群、収束……波動収束率高まる……」
　
　サニの報告に、カミラはその反応の危険性を察知した。
　
「第二PSIバリア、出力最大！　シールド展開準備！」
　
　
　……直人！　何処だ、直人！　……
　
　直人とサニが見上げると、＜アマテラス＞に覆い被さる＜セオリツ＞が、ゆっくりと頭上を横切り、区画中央にある浄水タンクへと接近しつつあった。
　
　……ダメだ、父さん！　……それ以上近づいたら！　……
　
　直人の叫びは、父に届く筈はない。だが、叫ばずにはいられない。
　
　……オレに……オレに近づくな‼︎　……
　
　この先に起きる事の全ての記憶は、未だ無意識のうちにある。だが、直人にはわかっていた。この先に起こるであろう事を。
　
　浄水タンクへと逃げ込んだ、直人の幻影達の声が、また聴こえてくる。
　
　……パパ……
　
　……見つかっちゃったかな……
　
　……怖いよぉ……
　
　……ねぇ……パパに会いたいよぉ……お弁当あげようよ……
　
　……ダメ！　絶対怒られる……
　
　……怒られるよ……
　
　……やだ……
　
　……大丈夫、ここに隠れてれば……
　
　……ここに……
　
　……ここ……
　 
　
　半開きの窓から一陣の柔らかい風が舞い込み、亜夢の丸みを帯びた瞼を、そっと持ち上げた。
　
「亜夢さん？」神取の呼びかけに、亜夢は気づかない。
　
　その瞳の奥に、神取は小さな焔の揺らめきを認める。＂神子＂と思しき意識とは、また別の意識が宿る可能性を、神取は彩女の報告と、先日の一件から推測していたが、その推測は確信へと変わりつつあった。しかしその『存在』の発する気質は＂神子＂とは真逆、対極である。生への渇望、本能のそれに近い。
　
「あなた……は……だれ……」
　
　不意に亜夢から溢れた言葉が、自分に向けられたものではない事を、神取はすぐに理解する。亜夢は横になったまま、先日と同じように、腕を持ち上げ、何かを感じ取っている。
　
「……あ……なた……と……」
　
　亜夢の瞳の奥にある焔が一層揺らめく。神取は指を伸ばし、印を切る体勢をとる。＂神子＂の意識が、例の異界船に集中した事で、鎮まっていた炎のような気質を持つ、もう一つの存在が、再び目を覚まし始めているのだろう。
　
　玄蕃に張り巡らさせた、部屋を取り囲む結界が反応している。（元々、この施設の各部屋に設けられた結界を利用しつつ、その力を増幅させている）これがなければ、再び、先日同様、見境なくその熱を発散させていたかもしれない。再び暴走を起こせば、その炎は彼女の周辺だけでなく、自らの身も焼くであろう。
　
　とはいえ、＂神子＂の気質のみでも、彼女の肉体を支えることは出来ないようだ。
　
　神取は、彼女の肉体は、この二つの気質のバランスの上で、ギリギリに保たれているのだと、見抜いていた。
　
「危うい……実に危うき存在……」神取は、亜夢の見開かれた瞳の先を追う。どうやら、この焔の気質もまた、神子の想念の方へと向かっているようだ。
　
「此奴も異界船か……。一体、あの船に何があるというのだ……」
　
　
　……ねぇ、ここ……
　
　……うん……
　
　……ここ、なんか気持ちいいね……
　
　……ママみたい……
　
　……えぇ？　……ママ……もっと怖いよぉ……
　
　……そうだね……ママ……怖い……
　
　……パパもママも……いっつも怒るもんね……
　
　……ここはあったかい……優しい……
　
　……ここに居たい……
　
　……ずっと居たいね……
　
　……うん……
　
　……ここに居よう……ここが一番いい……
　
　
　浄水タンクは、流れ込んだ泥水で、瞬く間に黒々と色付き、水流は、蛇のようにその身を捩りながら、幾つもの渦を作り出す。
　
　
　……直人！　そこか⁉︎　今、助ける！　……
　
　浄水タンクの異変を捉えた＜セオリツ＞は、速度を上げて、彼我の距離を縮めていく。
　
　……パパが来るよ……
　
　……どうせ嫌いなんだ……ぼくのことなんか……
　
　……帰りたくない……
　
　……どんどんこっちに来る……
　
　……しっ！　静かにして！　……
　
　……ねぇ、どうする⁉︎　……
　
　＜セオリツ＞の船体を包むPSI バリアが煌めき、船速を増していく。幼き＂直人達＂の意識が＂閉じ籠った＂浄水タンクへ、突入するつもりだ。
　
　……直人……パパ……お前には淋しい思いをさせていた……今日だって……
　
　……直人……こんな事になってから俺は……何でお前との時間を、もっと大切にできなかったのか……
　
　……お願いだ……帰ってきてくれ！　……もう一度、パパにお前の笑顔を見せてくれ！　……
　
　直人の意識に、身を引き裂くような父の悔恨の念が流れ込む。
　
　……もういい、父さん！　父さんの想い……わかっているから……父さん！　……
　
　＜セオリツ＞が接近するにつれ、浄水タンクの黒々とした水流が逃げ場を探すようにのたうち周り、いくつもの渦が絡み合い、やがて一つの坩堝を形成する。
　
　……パパ……帰ろうって……
　
　……帰ってもどーせ独りぼっちだよ……
　
　……誰も……ぼくなんか……
　
「PSIブラスター起動！　エネルギー供給を開始している！」「何！」
　
　アランの叫びと同時に、PSI ブラスター全門にエネルギーストリームの閃光が迸る。連動してモニターに映し出された照準が、正面の浄水タンクを捉えた。
　
　……突入口を開く！　耐えてくれよ、直人……
　
「ブラスター、発射態勢！」「っ！　着弾の衝撃に備え！」インナーノーツらは、成り行きを見守るしかなかった。
　
　……照準、良し。PSIブラスター発射！　……
　
　＜セオリツ＞船首のブラスターが光を放つと同時に、＜アマテラス＞の全6門のブラスターから、稲光を伴う螺旋ジェット状のエネルギー弾が発射され、＜セオリツ＞から放たれた光の筋へと、絡み合う蛇のように縒り合わさっていく。
　
　一筋の光芒となったエネルギー流は、そのまま浄水タンクの中央へと命中する。
　
　衝撃波と閃光が、空間を包み込む。
　
　……うっ……ぁぁぁあ‼︎　……
　
　……センパイ‼︎　……
　
　その衝撃に動揺する＂幼い直人ら＂の狂騒が、直人の意識に襲いかかる。サニは、その直人の背を庇うように縋りついて、その場に意識を保つ。
　
　……どうしよう！　……
　
　……やっぱり、パパ怒ってる⁉︎　……
　
　……ねぇ、パパと帰ろうよ！　……
　
　……やだ！　……やだよ！　……
　
　……怖いよぉ……
　
　……出たくない！　……帰りたくない‼︎　……
　
　……ぼくは……ここが良いのに‼︎　……
　
　……もう！　……パパ、早くあっち行ってよ‼︎　……
　
　……助けて‼︎　……
　
　＜セオリツ＞は二射、三射とPSI ブラスターを射かけながら、距離を縮めていく。
　
　……直人！　……そこから出て来てくれ！　……直人！　……
　
　PSI ブラスターが着弾する度に、浄水タンクのガラス状の外壁に亀裂が伸び、幼い直人らを形作っていた水が、染み出してくる。
　
　……と……父さん……
　
　その一射一射に乗せた、直哉の言葉にならない想いが、直人の意識にも響き、＜アマテラス＞のブリッジにある、直人の肉体の瞳を潤す。
　
　……もう少しだ……そのまま……出て来い、直人！　……
　 
　浄水タンク内の水は、ブラスターで熱せられたように激しく渦を巻き、今にも浄水タンクの＂殻＂を打ち破らんばかりである。直人の意識もまた、同期して激しく揺さぶられていた。
　
　……がぁあっああああ‼︎　……
　
　ついにブラスターの最期の一矢が、浄水タンクの外殻へと突き立つ。