INNER NAUTS（インナーノーツ） 〜精神と異界の航海者〜

第一章 久遠なる記憶

激突 ２

　共工は、再び広がり始めた雨空へと上昇を続けている。
　
　その周囲は暴風を伴い、さながら竜巻を彷彿とさせた。それはまた、亜夢の心象世界で対峙した、アムネリアのもう一つの姿である、メルジーネの作り出した、あの爆弾低気圧をインナーノーツに想起させる。
　
　暴風に覆われた雨空が波打ち始め、次第に景色を変えてゆく。
　
「時空間パラメーター、共工を軸に変動しています！」サニは振り返って報告する。
　
「PSIバリアパラメーター、空間変動に同期！　上昇角九十！　いくわよ！」「ヨーソロー！」
　
　カミラの発令に、ティムは操縦桿を目一杯引き倒し、応えた。＜アマテラス＞は、共工の周辺に発生する空間変動の流れに沿って、共工の龍体を中心に、螺旋を描きながら上昇する。
　
「これは……」
　
　龍体が通った空間に、共工を名乗った鯀の、その後の人生が、走馬灯のように描き出されていく。
　
　中原に戻った共工は、相柳、浮遊を従え、天候不順による飢餓への不安、頻発する洪水の恐怖、そして人の無力さを煽り、共工への絶対服従を説く、宗教的な一大勢力となっていった。
　
『……共工を畏れよ！　……生贄を捧げよ！　……人が犯した天地への罪を償え！　……共工を畏れぬ罪人に、天地の復讐を！　……』
　
　勢いづく彼らは、中原各地で叛乱を起こし、黄帝勢力の治政を脅かす存在となっていったが、次第に弾圧、鎮圧され、捕らえられた鯀は頭を割られて処刑された。
　
　その一方、＂共工信仰＂は既に、中原深く浸透していた。まるで、中原の大地に、限りなく拡がる、河川のようになって……
　
　中原の支配勢力は、彼らを弾圧する一方、その恐怖に根ざした支配の仕組みは、取り込んでいったようである。
　
「中華は、幾多の民族が相争い、入り混じり、融合、統合を繰り返してきた。いくつもの王朝が興り、滅びながらも中華圏を束ねてきた、その中核にあるもの……それは、『底知れぬ、おそれ』なのかもしれない……」
　
　藤川は、＜アマテラス＞から送られてくる、ビジュアル構成された映像に注視したまま呟いた。モニターの中で、＜アマテラス＞が追跡する共工は、大河が下流へと流れていくように、歴史を下ってゆく。
　
　その姿は、人面蛇体の奇怪な姿から徐々に形を変えていく。力強い四足、一対の鹿の角、牛の耳、駱駝の頭……さまざまなトーテムを融合しながら、今日の『龍』を特徴づける意匠が、共工の龍体に、はっきりと浮かび上がってくる。
　
　殷、周、秦、漢……歴代の王朝が立ち現れては、消えてゆく。その歴史の大河を龍は行く。
　
「中華に限ったことではないが、権力の側面は、端的に言えば、『恐怖』。これ以上に人を効率良く束ねるものはないだろう。中華は、王朝が交代しようとも、その根源は温存し続けた。そのシンボルこそ、＂龍＂なのだ……」
　
　一面、暗黒に包まれた暴風雨の吹き荒れる空を、黒き龍が舞う。龍の咆哮が、雷鳴を辺りにもたらす。
　
「うっ……波動収束フィールド補正！　＜天仙娘娘＞再捕捉！　前方、約二千！」
　
　幾つもの時代と場の記憶を超え、畝り狂う龍を追跡する＜アマテラス＞は、ようやく波動フィールド内にその全容を捉えていた。
　
「くっ……こんなに時空間転移くりかえされると、堪えるわね。アラン、＜天仙＞との通信は？」「……だめだ。共工に阻まれてしまう」
　
　＜アマテラス＞は、暴風に揺さぶられながらも、共工から引き離されぬよう、一定の距離を保ちながら翔び続ける。
　
「でしょうね。それで、＂共工＂へのアプローチと＜天仙＞のピックアップ。どうやる？」
　
「ああ。誘導パルス放射機を使う」アランは、力強く言い切った。
　
「あんな形になっているとはいえ、中核は、＜天仙娘娘＞が同調している、鯀の魂だ。誘導パルス波に、アムネリアに託された娃の意志を乗せれば、反応があるはずだ！」
　
　インナーノーツ一同は、アランの説明に一様に頷いた。
　
「さらに＜天仙＞がくらい付けば、あちらとPSI-Link接続できる。＜天仙＞を通して、娃の意志を鯀に届けつつ、＜天仙＞を引き上げることができる！」
　
「一石二鳥な戦法ってわけね？」船を操りながら、ティムはニヤリとして言った。
　
「いいわ、それでいく！　ナオ、アムネリア！　誘導パルスの方は、貴方達に任せる。亜夢は、引き続き、共工コンタクト時のシールド防御をお願い」「亜夢！　出力はもう目一杯だ！　あのフェニックス、もう一度、頼むぜ！」
　
『うん‼︎』フォログラムに現れる亜夢は、メラメラと燃え上がる。
　
「いくわよ、＜アマテラス＞全速前進！」
　
　＜アマテラス＞のシールドが、再び鳳凰を形作り、巨大な羽根を拡げる。鳳凰の力強い羽ばたきが、最大出力で進む船に、さらに推力を上乗せする。
　
　加速して距離を縮める＜アマテラス＞の姿は、＜天仙娘娘＞のブリッジ全周モニターには、まるで火の塊となって映し出されていた。
　
「……後方……高エネルギー体……接近……」淡々と、楊が報告する。それが、＜アマテラス＞であると気付く様子もない。
　
「火？　火だ……火が追ってくる……何なん……だよ……コイツ……」後方を振り向いた明明は、殺気立つ。
　
「怖……い……怖い……よぉ～……」「……くっついて……くる……しつ……こいし……」虚な表情のまま、呟く智愛と静。
　
「……ギリ……私たちを……捕える……つもり……そうはさせ……ぬ……」劉もまた、敵意を剥き出しに、歯軋りする。
　
　彼女らに『目覚めよ』と呼びかける、モニター一面に立ち上がった『危険的同步等級』の警告表示が、ブザーと共に虚しく点滅を繰り返していた。
　
　
『……黒き暴流……捉えました……』
　
　毅然と顔を上げ、アムネリアが告げた。
　
「前方、波動収束率高まる！　＜天仙娘娘＞は、エレメンタル頭部に囚われていると推定！」
　
　サニは、捉えたデータを天井部の解析モニターに回し、共工の全体像をフォログラムで表示する。その頭部の一角がクローズアップされと、まるで、龍頭の骨格のようになっている＜天仙娘娘＞の図表が、浮かび上がってきた。
　
　カミラは、モニターの＜天仙娘娘＞を一瞥すると、すぐに指示を飛ばす。
　
「ティム！　龍体に沿って前進！　ナオ、共工頭上に達したところで誘導パルス放射、＜天仙＞とPSI-Link接続！」
　
「了解！」ティムと直人の返事が重なる。＜アマテラス＞は、船体下部に装備された誘導パルス放射器を展開しながら、龍の背との距離を狭めていく。