ヴィーナスリング

3章 プライベートランド

3-2

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　永遠に、この左右に激しく振られる車内から出ることは無いんじゃないか？　と思えるほど長くて辛い、そして、車のシートにしがみつくこと２０分。ついに研究所の入り口の門までやってきた。
　「さあ、みんな、ついたわよ！　」
　「.......」
　みんな意識がどっかに飛んでいったかのように呆然としていた。ジェットコースターが大好きだと言っていた虎之介でさえ、うつむいて「はぁはぁ」と息が上がっていた。沙織に至ってはシートベルトを掴んだまま目をつむり固まっていた。僕は深呼吸をしてなんとか意識を取り戻すことに成功し、車から下りて門を見た。
　周りが森でぽつんと『高木仮想研究所』と書かれた汚い看板があるだけだったが、用心のため、ライラに周辺を調査させると、露骨に見えているカメラ以外にも、隠されたカメラ、赤外線カメラ、動態センサーなど　”普通じゃない装備”　で満載らしい。
　「ここね、さあ、みんな、準備はいい？　戦いの始まりよぉ！　」
　美咲、先生がさっき言ったことをお前はもう無視するのか......
　美咲と小町、虎之介は僕と沙織の制止の声も聞かず、HMDを装着するとプライベートランドへ入っていった。
　「こらぁ！　玄関まで行ったら待ってるんですよぉ～　」
　「先生、分かりましたぁ！　先に行って待ってま～す」
　美咲は振り向きもせず小町や虎之介と一緒に突撃していった。ように見えた。
　「えっ？　美咲ちゃん？！　」
　「ん？　美咲？　虎之介！　小町！　」
　３人はまっすぐの道路を走っていったのだが、途中ですぅと視界から消えてしまった。
　「プライベートランドって人も消せるのか！　」
　僕はてっきりおじいちゃんのイタヅラで３人が消えたと思ったんだ。でも、HMDを外してもそこには道路があるだけだった。まじかよ、３人同時に消えるなんて！　
　僕と沙織、先生はHMDを再度かけるとプライベートランドに突入した。しかし、特別な風景は何もなく、リアルのままだった。何も小細工はない。ライラにチェックさせてみたけどやっぱり何もなかった。おかしいな、じゃあ、あいつらが消えた理由は...... 
　「先生ぇ　助けてぇ......」
　「おまえら、何してんの？　そんなところで」
　３人は落とし穴に落ちていた。そこは、道路がちょうど小さな山を超えて下ったところであり、入り口からは死角になっていた。でも、落とし穴というには大きすぎる。ちょうど視界から消える当たりに直径１０ｍ、高さ３ｍもの大きな穴が掘られており、３人は見事に落ちた。幸い怪我はなかったようだ。それもそのはず、穴の下には落ち葉でクッションが作られており、３人は落ち葉に埋まっていた。
　「くそっ！　やられた！　まずは出ないと......」
　虎之介は言いながら手足をバタバタさせていたが、体はどんどん落ち葉に飲み込まれていくようだ。ん？　深いな、まずいんじゃないか？　
　「虎之介！　動くな、小町、美咲も、その場でじっとしてろ、もっと埋まるぞ！　」
　「なんでよ、冬弥、こんなのただの落ち葉じゃないの！　」
　「小町、いいから、今捕まるものを渡す、それまで　」
　小町は僕の言うことを言わず、もがき始めた、その瞬間、３人は落ち葉の下に姿を消した。
　「美咲！　小町！　虎之介！　」
　３人の姿はすでになく、何度呼びかけても反応はなかった。
　「ライラ、チェックして、３人を探すんだ！　」
　「了解。冬弥、さらに３ｍ下に構造物がある......３人の反応を発見、動いてるわ、でも、動態センサーでは捉えられるけど、通信できないみたい」
　「冬弥くん、私達じゃ何もできないわ、もう少し先にお祖父様がいる建物があるようだから、お祖父様に聞きましょう。穴に落ちないように迂回して行くわよ。ほら、沙織さん、小町ちゃんたちは大丈夫だから行きましょう！　」
　さすが先生、落ち着いてるな！　でも、先生の後ろを歩いて気づいた、先生の足は震えていた。先生も頑張ってる、美咲頑張れよ。


　研究所はそこから３００ｍほど進んだところにあった。呼び鈴を鳴らすと中から小型の人型ロボット？　パペットじゃないな、もっと原始的な......歩行も危なっかしい２足歩行ロボットが僕らを出迎えてくれた。
　「冬弥様、先生、よくお越しくださいました。主人は今、手が離せません。応接間で待つように言付かっております。こちらへどうぞ」
　「待って、美咲、いや、友達が３人、向こうの穴に落ちてるんだよ。助けて欲しいんだ！　」
　「なるほど、予定では６名いらっしゃるとのことでしたが、なるほどなるほど。落ちてしまったのですか。分かりました。そちらの件はこちらで対応いたします。大丈夫ご無事ですから、皆様は応接間でお待ちください」
　ロボットは僕らを応接間に通すと「３名の方を助けてまいります」と言いながら席を外した。
　「冬弥くん、お祖父様のこと、どの程度聞いてるの？　」
　「ほとんどわかりません。ただ、いたずら好きとだけです」
　「そう、でも、これはいたずらの枠を超えてるわ！　」
　新先生が怒ったの見るのは初めてだったけど、顔にはあまり出ないタイプなんだね。手をぐっと握ってこらえていた。