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第六部 二章 「今と過去の星」
「あの時の光景」
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おもむろに、エリーは目の前の人物の名を呼ぶ。
それは今となっては見慣れた姿だ。
いつもエリーを守ろうとする、炎の魔銃使い。
彼は足元に転がる鎧の残骸を雑に蹴りどかしてから、再度こちらにへと振り向く。
表情がはっきりと確認できると、エリーは過去に感じた寒気を呼び起こされる。
視線は周囲の炎すら圧倒する冷たさがあった。その目だけでも誰も寄せ付けず、不用意に触れようとすれば、それだけで死にへと誘われる。
兵士という外見を捨て去れば、魔銃使いは魔銃を取り出し殺気を放つ。
そして、不敵な笑みを浮かべた。
『ひでぇ国もあったもんだな。……命を捧げて国を守る兵士を、こうもあっさり手にかけるんだ。外っ面は良くても中身真っ黒ってか?』
相も変わらず、悪態をつく。
事実と異なるような事が少しでもあれば、それを大きく批難し嘲笑う。
母親に向けられた言葉は、すべて国の悪評にへとつながる。彼女がとったこの行動は、他国の刺客から我が子を守るための警戒、そして事前防衛だったのだろう。
それが的中したのは、母親として幸いだろう。
鎧の中身がクロトだったのなら、この場で近づいた目的はただ一つ。
当初の目的であった、【厄災の姫】を手にするためである。
魔銃使いの言葉に母親は唇をきゅっと噛みしめるも、軽いため息をついて静かにその悪態を聞き流す。
『……それで? 貴方はどこの国の回し者かしら?』
反応が期待はずれだったのか。魔銃使いは笑みを停止させ、不快な眼差しを向けて黙り込む。
煽る理由など、そこから相手が取り乱すなどする様を望んでいたはずだ。
それを母親は冷静に応答したのだ。
だが、当然であろうありきたりな質問には、愚者を見る思いで喉を鳴らしてしまった。
『国とか……。そんなん俺には関係ねーんだよ。国が亡ぼうが、他人が幾ら死のうが、……俺にはどうでもいい』
すべてにおいて無関心。それは生命すら関心がない。
他人をモノとしか見れないその目は、会った頃と変わらない。
再びその目と向き合う事となるなど、想像していなかったエリーにとって困惑を抱いてしまう。
『雇われ者……というふうには見えないわね』
『もし本当にそう思われていたのならイラつくな。……要件の前に殺したくなる。…………なあ? 取引をしないか、王妃様』
『……』
『この国は終わる。生きるか死ぬかなら、生きる事を選ぶのが生き物の正当な考えだ。だからこそ、不必要なものは生きるために切り捨てる必要がある』
「…………私に、なにを捨てろ……というのかしら?」
『話が早くて助かるな。こっちも急ぎだ。……だが、それは言わずともわかっている事なっじゃないか?』
ほんの一瞬。母親の瞳が後ろにへと傾く。
そのわずかな動きに、魔銃使いは口角を吊り上げる。
『こんな事態だ。重荷は捨てるべきだろ? 例えるまでもない。正に後ろにいるそのガキがそうだろう?』
途端に、母親と少女の心臓が強く跳ねた。
言うまでもない事だっただろう。
この事態の元凶である【厄災の姫】。それがどれだけの重荷か。
十年間抱え続けてきたのだ。その限界もこの時やもしれない。
国が終わる目前でその決断が下されるのも遅い気はあるが、更に魔銃使いは追いつめてゆく。
冷たい眼差しが、星の瞳を捉える。
『俺はそこのガキに用がある。アンタが生きるために捨てるのはそのガキだ。おとなしく渡せば、俺は余計な手間を取らなくて済む』
『……っ』
『どうせそんなガキ、捨てたくてしょうがねぇだろ? いったい誰のせいでこうなっている? 何を切り捨てれば済んだ? ……この国の結末は優柔不断でそんなガキを抱え続けたお前らの罪だ。恨むならそのガキと、自分たちの判断を恨むんだな』
今その事実を突きつけようと、この事態は滅亡という形で終わることだろう。
その正当な追い打ちに、母親はただ反論もせずに黙るだけだ。
震える少女の手が母親のドレスを引く。
『母様……っ』
少女は母親に縋る。
捨てられる事を恐れ、少女の星の瞳は離れたくないというものを訴えていた。
数少ない少女の支え。今ここで少女を捨てれば、少女の心は跡形もなく壊れてしまうことだろう。
母親は静かに深呼吸をした後に、膝を折って少女と目を合わせた。
……そして、我が子を優しく抱きしめる。
『……エリシア。…………愛おしい……子』
「母様?」
母親は、囁く程度の声で続ける。
『貴方を愛しているわ。綺麗な髪。愛らしい顔。その星の瞳も。貴方の事は、幸せにしてあげたかった。……でも、此処でお別れね』
別れの言葉に、少女の頭の中は真っ白になってしまう。
離れない様にと掴んでいた手は力を失い、滑り落ちると同時に母親は少女から離れた。
母親は決断をしたのだ。
この取引の答えを。
母親は、ゆっくりと魔銃使いに向き直る。
その最中、魔銃使いは警戒のある目を細める。
金色の光の粒子が視界にはいる。それは燃え盛る炎による火花とは違う。
母親に纏いつくようなそれらは、次に正体を現し魔銃使いを眺めていた。
『……地精霊。精霊魔道か』
先ほど魔銃使いを襲った一撃も精霊によるものだ。
おしゃべりな精霊でも、地精霊は寡黙であるため口数は少なく静かに魔銃使いを敵と認識する。
母親が杖を振るえば精霊たちはそれに応える。
地より現れた岩。それらは形を人形にへと変え、彼女にとっての信頼ある兵士にへとなる。
母親は少女を捨てる事などしなかった。その逆を選び、唖然としてしまった少女を抱き上げ一つの岩人形であるゴーレムにへと託す。
『この子をお願い。あの部屋まで連れて行ってあげて……』
託された後で、少女は我に返る。
離れそうになった母親の手を掴み、その言葉を拒む。
『や……っ、やだぁっ! 母様と一緒にいる!』
『……エリシア』
『一人にしないでっ。一人は怖い。……怖いよ、母様ぁっ』
離れたくない。その意思は繋ぐ手と声で母親の心を抉る様だ。
できる事なら一時も離れず傍にいたい。
……その気持ちを母親は振り払う。
『後で行くから泣かないで。……私の愛おしい子。愛しているわ』
――ああ。これが……母の愛。
エリーはその光景を眺めつつ、胸を締め付けられるほどの愛を感じた。
目元から無意識に雫がこぼれ落ちるほどの、我が子を想う愛。
少女との繋がりを断ち切り、同時に人形は少女を抱えて奥にへと走り出した。
『――母様ぁ!! やだぁ! やだぁああ!!!』
少女は叫ぶ。その孤独を恐れる感情のままに。
『逃がすかよ! クズ人形が!』
魔銃使いは銃を背を向ける人形に向け、躊躇いなく発砲。
一直線に飛ぶ銃弾は獲物を狙うも、その間に割り込んだゴーレムの一体によって防がれる。
直撃したゴーレムは中心を抉られるも、体勢を崩さず踏みとどまる。
再度、魔銃使いは忌々しい思いで舌打ちをした。
『あの子は渡さない。……私の大切な愛おしい子は、貴方なんかに渡したりするもんですか』
交渉決裂。これが母親の出した答えである。
強い母親の愛情。それは魔銃使いの怒りにへと触れた。
『……大切。…………大切……だと?』
親が子を想う愛。その愛を目の当たりにし、言葉でも思い知らされた。
その途端。炎上する周囲などかき消すほどの冷たい圧をエリーは全身で感じ取る。
クロトが毛嫌いしているものを知っている。だからこそ、これはクロトという魔銃使いの怒りを買った。
『……っ。お前みたいな女は反吐が出るほど嫌いなんだよ。必要以上に大事そうに、自分の子供を見ているその目が、ゴミみたいな感情がっ! ――あの女みたいなお前は、確実に殺したくなる!!』
魔銃使いは、母親を完全な敵と見なした。
銃口は道を阻む母親にへと向けられ、死の刻印を刻むために火を噴く。
それは今となっては見慣れた姿だ。
いつもエリーを守ろうとする、炎の魔銃使い。
彼は足元に転がる鎧の残骸を雑に蹴りどかしてから、再度こちらにへと振り向く。
表情がはっきりと確認できると、エリーは過去に感じた寒気を呼び起こされる。
視線は周囲の炎すら圧倒する冷たさがあった。その目だけでも誰も寄せ付けず、不用意に触れようとすれば、それだけで死にへと誘われる。
兵士という外見を捨て去れば、魔銃使いは魔銃を取り出し殺気を放つ。
そして、不敵な笑みを浮かべた。
『ひでぇ国もあったもんだな。……命を捧げて国を守る兵士を、こうもあっさり手にかけるんだ。外っ面は良くても中身真っ黒ってか?』
相も変わらず、悪態をつく。
事実と異なるような事が少しでもあれば、それを大きく批難し嘲笑う。
母親に向けられた言葉は、すべて国の悪評にへとつながる。彼女がとったこの行動は、他国の刺客から我が子を守るための警戒、そして事前防衛だったのだろう。
それが的中したのは、母親として幸いだろう。
鎧の中身がクロトだったのなら、この場で近づいた目的はただ一つ。
当初の目的であった、【厄災の姫】を手にするためである。
魔銃使いの言葉に母親は唇をきゅっと噛みしめるも、軽いため息をついて静かにその悪態を聞き流す。
『……それで? 貴方はどこの国の回し者かしら?』
反応が期待はずれだったのか。魔銃使いは笑みを停止させ、不快な眼差しを向けて黙り込む。
煽る理由など、そこから相手が取り乱すなどする様を望んでいたはずだ。
それを母親は冷静に応答したのだ。
だが、当然であろうありきたりな質問には、愚者を見る思いで喉を鳴らしてしまった。
『国とか……。そんなん俺には関係ねーんだよ。国が亡ぼうが、他人が幾ら死のうが、……俺にはどうでもいい』
すべてにおいて無関心。それは生命すら関心がない。
他人をモノとしか見れないその目は、会った頃と変わらない。
再びその目と向き合う事となるなど、想像していなかったエリーにとって困惑を抱いてしまう。
『雇われ者……というふうには見えないわね』
『もし本当にそう思われていたのならイラつくな。……要件の前に殺したくなる。…………なあ? 取引をしないか、王妃様』
『……』
『この国は終わる。生きるか死ぬかなら、生きる事を選ぶのが生き物の正当な考えだ。だからこそ、不必要なものは生きるために切り捨てる必要がある』
「…………私に、なにを捨てろ……というのかしら?」
『話が早くて助かるな。こっちも急ぎだ。……だが、それは言わずともわかっている事なっじゃないか?』
ほんの一瞬。母親の瞳が後ろにへと傾く。
そのわずかな動きに、魔銃使いは口角を吊り上げる。
『こんな事態だ。重荷は捨てるべきだろ? 例えるまでもない。正に後ろにいるそのガキがそうだろう?』
途端に、母親と少女の心臓が強く跳ねた。
言うまでもない事だっただろう。
この事態の元凶である【厄災の姫】。それがどれだけの重荷か。
十年間抱え続けてきたのだ。その限界もこの時やもしれない。
国が終わる目前でその決断が下されるのも遅い気はあるが、更に魔銃使いは追いつめてゆく。
冷たい眼差しが、星の瞳を捉える。
『俺はそこのガキに用がある。アンタが生きるために捨てるのはそのガキだ。おとなしく渡せば、俺は余計な手間を取らなくて済む』
『……っ』
『どうせそんなガキ、捨てたくてしょうがねぇだろ? いったい誰のせいでこうなっている? 何を切り捨てれば済んだ? ……この国の結末は優柔不断でそんなガキを抱え続けたお前らの罪だ。恨むならそのガキと、自分たちの判断を恨むんだな』
今その事実を突きつけようと、この事態は滅亡という形で終わることだろう。
その正当な追い打ちに、母親はただ反論もせずに黙るだけだ。
震える少女の手が母親のドレスを引く。
『母様……っ』
少女は母親に縋る。
捨てられる事を恐れ、少女の星の瞳は離れたくないというものを訴えていた。
数少ない少女の支え。今ここで少女を捨てれば、少女の心は跡形もなく壊れてしまうことだろう。
母親は静かに深呼吸をした後に、膝を折って少女と目を合わせた。
……そして、我が子を優しく抱きしめる。
『……エリシア。…………愛おしい……子』
「母様?」
母親は、囁く程度の声で続ける。
『貴方を愛しているわ。綺麗な髪。愛らしい顔。その星の瞳も。貴方の事は、幸せにしてあげたかった。……でも、此処でお別れね』
別れの言葉に、少女の頭の中は真っ白になってしまう。
離れない様にと掴んでいた手は力を失い、滑り落ちると同時に母親は少女から離れた。
母親は決断をしたのだ。
この取引の答えを。
母親は、ゆっくりと魔銃使いに向き直る。
その最中、魔銃使いは警戒のある目を細める。
金色の光の粒子が視界にはいる。それは燃え盛る炎による火花とは違う。
母親に纏いつくようなそれらは、次に正体を現し魔銃使いを眺めていた。
『……地精霊。精霊魔道か』
先ほど魔銃使いを襲った一撃も精霊によるものだ。
おしゃべりな精霊でも、地精霊は寡黙であるため口数は少なく静かに魔銃使いを敵と認識する。
母親が杖を振るえば精霊たちはそれに応える。
地より現れた岩。それらは形を人形にへと変え、彼女にとっての信頼ある兵士にへとなる。
母親は少女を捨てる事などしなかった。その逆を選び、唖然としてしまった少女を抱き上げ一つの岩人形であるゴーレムにへと託す。
『この子をお願い。あの部屋まで連れて行ってあげて……』
託された後で、少女は我に返る。
離れそうになった母親の手を掴み、その言葉を拒む。
『や……っ、やだぁっ! 母様と一緒にいる!』
『……エリシア』
『一人にしないでっ。一人は怖い。……怖いよ、母様ぁっ』
離れたくない。その意思は繋ぐ手と声で母親の心を抉る様だ。
できる事なら一時も離れず傍にいたい。
……その気持ちを母親は振り払う。
『後で行くから泣かないで。……私の愛おしい子。愛しているわ』
――ああ。これが……母の愛。
エリーはその光景を眺めつつ、胸を締め付けられるほどの愛を感じた。
目元から無意識に雫がこぼれ落ちるほどの、我が子を想う愛。
少女との繋がりを断ち切り、同時に人形は少女を抱えて奥にへと走り出した。
『――母様ぁ!! やだぁ! やだぁああ!!!』
少女は叫ぶ。その孤独を恐れる感情のままに。
『逃がすかよ! クズ人形が!』
魔銃使いは銃を背を向ける人形に向け、躊躇いなく発砲。
一直線に飛ぶ銃弾は獲物を狙うも、その間に割り込んだゴーレムの一体によって防がれる。
直撃したゴーレムは中心を抉られるも、体勢を崩さず踏みとどまる。
再度、魔銃使いは忌々しい思いで舌打ちをした。
『あの子は渡さない。……私の大切な愛おしい子は、貴方なんかに渡したりするもんですか』
交渉決裂。これが母親の出した答えである。
強い母親の愛情。それは魔銃使いの怒りにへと触れた。
『……大切。…………大切……だと?』
親が子を想う愛。その愛を目の当たりにし、言葉でも思い知らされた。
その途端。炎上する周囲などかき消すほどの冷たい圧をエリーは全身で感じ取る。
クロトが毛嫌いしているものを知っている。だからこそ、これはクロトという魔銃使いの怒りを買った。
『……っ。お前みたいな女は反吐が出るほど嫌いなんだよ。必要以上に大事そうに、自分の子供を見ているその目が、ゴミみたいな感情がっ! ――あの女みたいなお前は、確実に殺したくなる!!』
魔銃使いは、母親を完全な敵と見なした。
銃口は道を阻む母親にへと向けられ、死の刻印を刻むために火を噴く。
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