復讐の後宮妃 この恨み絶対に忘れない ― 私を殺した悪徳妃に復讐を 皇后に押し上げ有頂天にさせ、廃后にしてどん底に叩き落とします―

第１章 新たな人生を生きる

２７ 行方不明になった雪蘭 そして、迫る選抜試験

　雪蘭が行方不明となり、五日が経った。そして、いよいよ秀女選抜試験の日が間近に迫ろうとしていた。
「あれはまだ見つからないのか！　いったいどこに行った！」
　黄渓は怒りと焦りを滲ませた声で、地面に額ずく奴婢たちを怒鳴りつける。
　雪蘭が見つからなければ選抜試験を受けられない。そうなれば、徐家は厳しいお咎めを食らう。
　王命に背いたとして、黄渓自身も官職を失う恐れがある。
「あやつは、どれだけ徐家に迷惑をかければすむのだ！」
　黄渓は吐き捨てるように言う。
　そこへ、如琳と慈桂がやって来た。
「旦那さま、怒りを鎮めください。お身体に障りますわ」
「この状況で冷静でいられるか！」
　如琳は卓に歩み寄り、茶を注ぎ黄渓に差し出す。
「雪蘭さんも年頃ですもの、気持ちは分からないでもないわ」
「それはどういう意味だ？」
　如琳は袖口を口元に持っていき、うふふと笑う。
「雪蘭さんは、選抜試験を頑なに拒んでいました。何故だと思います？」
　さあ、と黄渓は首を傾げる。
「好きな男がいるからですわ。だから、逃げ出したの」
「あやつに好きな男が？」
「ええ、あら、ご存知なかったのですか？　雪蘭さんと陸ルー家の黎飛が恋仲であることを」
「ばかげている！」
　黄渓は怒りに手を震わせ、声を荒らげた。
「雪蘭さんは大事な選抜試験を投げ捨て、その男と逃げたのです。旦那さまが困ることを分かっていながら。一族がどうなろうとかまわない、自分さえよければいいと思っているのですわ」
「そんなことが、許されると思うか！　母親も愚かなら、娘も愚か。花憐はあれの躾を誤った！」
　黄渓は机の上の書簡を乱暴に掴み、床に投げつけた。
「なんとしてでも、あやつを見つけ出し連れ戻せ。よいか、あやつを見つけられなかった時は、おまえたち全員に罰を与える。心しておけ！」
　黄渓は奴婢に命じる。
　如琳は朱い唇に笑みを刻み、黄渓に歩み寄る。
「旦那さま、ですが試験まで日にちがありません。それまでに雪蘭さんが見つかればいいですけれど、もし、探し出せなかったら……」
　黄渓は握り締めた手を怒りに震わせる。
「旦那さま、こうしてはいかがでしょう」
　如琳はにやりと笑い、続けて言う。
「宮廷からは徐家の娘を試験に、とのことですよね。雪蘭さんがいないのだから、慈桂がその役目を果たすべきではないかしら。今は、慈桂が徐家の長女です」
　黄渓の前にすっと歩み出た慈桂は、頭をさげる。
「父上、雪蘭の代わりに、私が選抜試験を受けます！」
「だが……」
「父上！　徐家を見捨て、男にうつつを抜かし逃げ出した義妹を私は許せません。だから、私がこの大任を果たします。私は徐家の人間です。徐家の栄華と繁栄のためにも必ずや試験に受かってみせます」
　慈桂の真剣な目に黄渓は頷く。
「うむ。ならば、おまえを正妻の花憐の養女として迎え、徐家の嫡女として試験に受けることを許そう」
　慈桂は瞳を輝かせた。
「私が嫡女」
「そうだ。今日よりおまえは亡き花憐の娘。そして、花憐の喪が明けた後、如琳を正妻として迎える」
「旦那さま……」
「如琳よ、よくぞ慈桂をよい子に育ててくれた。感謝しているぞ」
　目を潤ませる如琳の手を黄渓は握りしめる。
「これまで辛い思いをさせた。だが、ようやくこれで、そなたを正妻として迎えられる」
　如琳は、いいえと首を振る。
「旦那さまに尽くすことが私の喜び。側にいられるだけで幸せでした。だから、辛いと思ったことは一度もありません」
「父上、ありがとうございます」
　慈桂は黄渓に対しては拝礼する。
「必ず徐家のために役にたってみせます」
　慈桂は口角を吊りあげ笑う。

　ああ、ようやく念願が叶う。
　宮廷に行ける。華やかな宮廷に相応しいのはこの私。
　妃になって陛下の寵愛を賜り、皇子を産んで必ずや、後宮でのし上がってみせる。

　その時であった。屋敷の外が騒がしいことに気づき、黄渓は厳しい顔をする。如琳も慈桂も首を傾げた。
　一人の奴婢が部屋に飛び込んできた。
「だ、だ、だ、旦那さま！　雪蘭さまがお帰りになりました！」
　如琳と慈桂は互いに顔を見合わせ、目を見開く。
「そんなばかな……」
　そう呟き、二人は大急ぎで門へと駆けつけた。