デモンズ・ゲート

第3章

お国柄

　山小屋の周りでは雪がちらつき、遠くの山々はうっすらと白化粧に染まる。

　ホーストンは雪が降らなかったので初めて見る雪に喜んだが、吹きつける凍てついた風は今までに経験のない寒さだった。

　毛皮や草木を雑に重ねた防寒着を羽織ると、商品となる木工品を持ってアレンとマナは村へと出掛けた。

　「日に日に寒くなってくるわね」
　歯を小刻みに震わせながらマナが言った。
　「流石にこの寒さは堪えるな。こんなに気温の下がる所だとは思わなかったよ」
　足元は靴の高さ程の雪が積もっている。その雪は道を隠し、今まで何度となく通った道でも迷いそうになる。
　「これ以上積もるようになったら、村にもいけなくなるな」

　「そうね。……今の内に食べるものも蓄えを増やしておかないとね」???

　これからの事について相談しながら歩いていると、あっという間に村に辿りついた。
しかし村の様子がおかしい。普段ならしないような大きな声が聞こえる。

　辺りの様子を伺いながら進むと、村の中心に人だかりが出来ていて何か揉めているようだ。村人達と対する位置に見たことの無い連中が立っている。

　その連中は何かが書かれた紙を広げると、それを村人達に見せ言い放つ。
　「分かるか？  これが国王からのお達しだ。お前達はこの国にとって害虫に等しい、これから国の為に死ぬのだ」

　村の人を害虫呼ばわりするどころか、死ぬだと？
　しかもそれが国王の命？
　それを聞いて体が反応し、連中の元に詰め寄って行く。

　マナはアレンを止めよう としたが、アレンの袖を掴めなかった。万一に備えて、マナは小屋へ走り出した。

　「おいっ！  それはどう言う事だ」
　男に向かってアレンは言った。

　「なんだ貴様は？  ……その容姿からするにこの国の者では無いな？  ならば貴様には関係の無い事だ」

　「俺はこの村の人に世話になったんだ。それなのに、なんだそのふざけた命は？  それが国王のする事か！？」

　「……貴様。外の者とは言え、国王への侮辱は許さんぞ」
　男は先が三手に分かれた刃を持つ槍を、強く握りにしめた。

　「やめろアレン！  お前には関係のない事だ！」
　アレンの危険に巻き込まん為にカザロが言った。

　「村の人が死ぬとはどう言う意味だ！」

　「貴様この国の事 を何も知らない様だな。……ここの国民は全て均一に世界樹より魔力の恩恵を受ける。しかしこの度、他国との大戦が始まる事となった。この大戦に勝利をもたらすには、兵の増強が必要だ。国民に均一に分けられる魔力を、少数先鋭に集中させる決断を国王はなされたのだ、つまり戦闘も生産も大して出来ぬ者は死んでもらい、少しでも戦闘民に魔力を多く分ける必要がある。分かるか？」

　「村の人を殺そうとしている意味は分かったが、それに納得は出来ないな」
　「フンっ、貴様が納得しなかろうがこれは決まった事なのだ。外の者がこちらに干渉してくるな」
　「この国の王は随分と小さい男のようだな」
　それを聞いた男は、槍をアレンに向けた。
　「貴様、先ほど国王への侮辱は許 さんと言ったはずだ！」

　アレンの身体から、魔力が立ちのぼりはじめた。
　「王と言うのは、国を守り国民を守る者だ。この国の王は王ではない、ただの支配者だ！」