文太と真堂丸

～ 希望 ～

百足百鬼の盗賊団達が町人を襲おうと武器を構えた時
とある二階の窓から、人影のようなものが飛び出したのであった。

カラン コロンッ
「あっしは、闘いは嫌いでやんす、だがここに居合わせたのも何かの縁、これを見て見ぬふりはぁできないでごんす」
二階から飛び出したのはなんと一之助だった。

「あっ、あの人 」僕は昨日一緒に飲んでいた一之助さんの突然の出現に驚いた。大丈夫なのか？

「おい、なんだてめぇは？」

「貴様昨日の夜、俺を助けずに通り過ぎた男だな？」

「あんたが、百足なんとかの、頭 だったんでごんすねぇ」

「お前は確かに強いと思うぜ 俺の長年の感だ、だがなよく見てみろこの状況を」

「20で構成されるここの盗賊団は他の盗賊団とは比べものにならねぇ、一人一人が屈強な野郎どもだ、お前一人が相手に出来る相手じゃねえ」

一之助は頭をぼりぼりかき始めた。

「どうだ、俺達の仲間になれ、そしたら命は助けてやる」

「昨日・・・」頭をかきながら一之助は何やら喋りはじめた。

「はっ？」

「昨日、風呂に入らなかったからか、頭をかくと、フケがよく落ちるでごんす」

「この野郎、斬れ」

「あの人やばいですよ真堂丸さん」

「あれっ？」

百足百鬼の盗賊団はいっせいに、
一之助に斬りかかった、だがどういう訳だろう、次々と襲った相手が倒れて行く。

「あの人強い」
だが、相手はただの雑魚じゃなかった、すぐに立ちあがる

「ありゃあ、殺さないように手加減したんでごんすが、そんなに甘いわけじゃないでごんすねぇ」
次の瞬間、一之助は自分の目を疑った

「な に っ？」
百足百鬼のアタマは既に地面に倒れ込みピクリとも動かない、真堂丸はすぐ横の地面にしゃがんでいた。

「かしらーっ」

この人がやったのか？
「驚いた、全く気づかねぇでござんした」
心は素直に感じていた、この男やばい。

「あっしも、本気でやろう、まあ峰打ちにしときまっすよ」
次々と百足百鬼の盗賊団達は倒れていった。
やっぱり真堂丸はべらぼうに強かった、骨のある盗賊団って言ったのに、彼にしてみればこんな簡単に。
しかしこの一之助って人も強い、僕は二人の強さに少し感動気味だった。
町人達もあまりの驚きに、ただ口をポカンと開け呆然としている
私達が長きに渡り恐れていた、あの百足百鬼が・・・
「まるで、夢を見ているようじゃ」

「なんなんだ、この男達は」
既に百足百鬼の人間で立つものはなかった。
真堂丸はすぐにこちらに近づいてきて

「行くぞ」

「えっ、でもどうして」
これだけの騒ぎになり大帝国に居場所がばれるからか、ただ単に感謝されるのが恥ずかしいからかは分からなかったが、僕らはすぐに町を出た。
町人達からは喜びの声があがっていた

「あの二人の剣客は昨日うちに泊まったんだ」
「あの人達めちゃくちゃ強かったんだ」
「俺の知り合いだぞ～」
店主は興奮して叫んでいる。
僕らは町を逃げるように飛び出した。
しばらく、歩いていると

「先生、先生」
振り返るとそこには一之助がいた。
「先生の強さに惚れました、せっかくなんで、えへっ あっしも、ちょこっとお供させてくださいよ」

こうして、ひょんなことから一之助という、まだ何者なのかもよく分からない男が僕らの旅に加わった。

「しかし、先生は只者じゃないですね」

「でも一之助さんも強いんですね」

「えへへ、まあそうですね」

「それはそうと、先生の倒したあいつ、いとも簡単に倒していたが、ただの雑魚じゃあなかったはずだ」

「あんな芸当が出来る程の実力、名前が国にひろがっててもおかしくない、本名はなんと？」

「・・・・」

「すいません、一之助さん訳あって 彼の本名はあまり言わないようにしているんです」

「そういうことでしたら、人間ひとつやふたつ、人に言えないようなことあってもおかしくねえでごんすから」

「ありがとう、一之助さん」

「それは、そうと文太さん、あなた達は何処に向かってるんでごんすか？」

「いえ、特に気の向くまま、おもむくまま の旅なんです」

「あはは、そりゃいい」

「一之助さんは？」

一之助は一瞬立ち止まった。
「あっしも、そんな様なもんでごんす」

道を歩いてる時だった。
「貴様ら止まれ」
それは、二人の男

「どういうことざんす？」
二人の男達は片膝をついて、僕らに敬意を表しているようだった。

「貴殿達が、あの百足百鬼を退治してくれたとのこと」

「さっそく、噂が広まっていたでごんすか」

「殿が是値会いたがっておられる、城に案内したいのだが」

僕らは顔を見合わせた。
「せっかくだし、行ってみましょうか？」

僕らはついて行くことに。
暫らくして城が見え始めた
「ひゃー立派な城ですなぁ、こりゃあ褒美をたーんと貰えそうでんな」
思った事をそのまま口にする素直な一之助の発言は僕を笑わせる。

城を通され
「殿、かれらが、先程伝えられた例の男達であります」

「うむ、皆様方の活躍 誠に感謝をしている。
あの町の人々、いやここら一帯の人々は昔から、かれらに苦しい思いをさせられてきた。私も命をかけた新たな政策に踏み出した矢先、まさかこんな簡単に解決されてしまうとは、本当にありがとう」

「私にとって、この民こそ宝なのです、そして私から提案があるのですが。褒美はうんと、とらせます。
この城、この辺りの町や村を守る任務についてくれないか？」

二人は即答だった。
「断る」 「やだ」

「あはは、殿を前にして何の躊躇もないか、お主らの様な者たちが私は好きだ。
今日は空も雲行きが怪しい、夕食を食べてこちらに泊まるといい、せめてもの礼がしたい」
僕らは、外の雲を見た、確かに雨が降りそう。
今日はお言葉に甘えて城に泊まらせてもらうことになった。

「こんな、城に泊まれるなんて生まれて初めての体験です」

「あっしも、いやーたまらん。
風呂も入りたいでごんす、夕食は肉でも食べれるでごんすかねぇ、金も貰っちゃったりして」
一之助さんの言葉に僕はまた笑った。

そして、夕食が出される部屋へと案内される。殿はすでに席についていた。
「たいしたものではないが、召し上がってくれ」
料理を見渡した一之助はキョロキョロ
「本当にたいしたもんじゃねえでごんす」

「いっ、一之助さんっ」

殿は笑い出す
「すまんのお、この城も今財政があまりよくない、民が苦しんでる今こちらだけ贅をつくす訳にはいかんでして」

「へーっ、立派な殿様だ。あっしは殿のこと好きですぜ、あっもちろん色恋ざたとかそんな意味じゃなくて」

あっはっはっは
「誠に面白い人じゃ」
僕らは笑いあった。
食事を済ませた頃
殿は語り始める
「お前さんがたは大帝国を知ってるか？」

僕はその名前にビクッとした。

「ええ」

「あっしも、旅のさなか何度も奴らの支配下の町を見た、ありゃあ酷いもんだった」

「私も彼らのやり方には、大反対している、実は奴らは何度かこの城に顔を見せた、我々の傘下につかんか？と言う提案だ」

「もちろん私は断りつづけている、だが話を聞くところ 奴らの中にいる白い刃という幹部達はとてつもなく強い者たちらしい、私はこの国の行く末を心配している、彼らと闘う者たちを集めなければいつかはこの城も落とされるだろう」

僕は真堂丸と顔を見合わせ、僕は立ち上がった。
この旅の目的の一つ
それは大帝国に対する勢力を国をまわり集めること、僕と真堂丸の足並みは自然と一致していたのだ。
「殿様、僕たちは今そういう人達を集めるというのも、今している旅の目的の一つなんです、良かったら力を貸して下さい」
それを、聞き 一之助と殿は本当に驚いた。
まさか、大帝国にはむかおうとする人間がいるとは。

「なにっ、それはまことか？沢山集まっているのか？」

「いえ、今は僕たちの仲間数名です・・・・」

「そうか」殿は下を向く
そして、すぐに語り始めた
「なら、この城の当主 佐奈久 源流は初の城単位でのお前さん達の仲間になる訳だな」
「えっ、」僕は嬉しかった。
真堂丸も嬉しそうだった。
スクッ
一之助が立ち上がる
「それとあっしも先生達の仲間に是非いれて下さい、あっしも奴らのやり方には賛成出来ない」

「ありがとう一之助さん」僕は嬉しくて涙がこぼれた。

「あはは、まさかこのような者たちがいるとは、まだまだ諦めるには早かったようじゃな」

「さあ、今日は祝おうぞ 乾杯だ」

「おーっ」

増える仲間たち
大帝国に恐怖するだけの人間じゃない、
ちゃんと声をあげる者たちがいる
立ち上がる者たちがいる
僕らの国巡りは無駄にはならないという自信
そんな、希望と期待が僕の胸にこみ上げていた。

そう、まだ始まったばかりだ。
人々が希望を捨てるにはあまりにもはやすぎる