堕天使転生 ～Lip Magic Generations～

第Ⅰ期 Lip Magic Generations 結成

７ マーメイド

（１）　海水浴

　夏だ。海だ。涙の海水浴だぁ～～
　苦節耐える事６年、やっと乙女の胸が膨らみ始める頃、海水浴に来ることができたぁー！
　海水浴といっても、これも修行（けっして遊びではない！）の一環である。
　この海水浴場の海岸線を歩いていくと洞窟がある。そこが魔窟だ。

　でも、折角だし楽しまないとね。
　今回は、中級レベルの生徒（クロ、蓮月、碧衣、紅々李、日葵、瑠璃、その他男子数名）と、引率として梅村先生と美夜が来ている。夏休みになり、例のごとく合宿するのだが、今年はいつもの幽霊屋敷ではなく、海での修行である。

　去年から私も中級レベルになったので、海の合宿に参加したかったのだが、幽霊屋敷の手続きを済ませるため、泣く泣く幽霊屋敷の修行に臨時講師（一応中級レベルなので、剣術では先生である）として行ってきた。
　毎年、地縛霊の面接をするのは面倒なので、浄化（お祓いのできる先生）と面接は寺子屋に委託することにしたのだ。

　合宿先の温泉宿までは、江戸から九十九里浜まで馬車で移動した。九十九里は、見晴らし良く日本一海岸線が長い。波に乗っているサーファーも多い。
　実は海には始めて来た。当然、妹もである。
　格好よく泳いでみせたかったが、泳げない……いわゆる金槌というやつか。

　そういうこともあり、海に入っても腰くらいまでである。女子たちとビーチボールをしたり、砂山を作って遊んだ。女子たちとビーチボールをするとどうしても胸に目がいってしまうが、梅村先生を除き、揺れるようなものはない。

　女子は梅村先生を恨めしそうに見ていたが、「そのうち私だって」……と握りこぶしを作っていた。男子たちとも、ついでに海で水を掛け合って遊ぶ。
　泳ぎがうまいものがいて、海の中から足を引っ張られて、少し溺れそうになった。――ああいう危険な遊びは止めてほしいものである――頭は濡れるし、格好悪いじゃないか（泣）……ま、いいけどね。楽しいし（笑）

　妹とは、両手をとって泳ぎの練習である。まずは、バタ足から……自分は泳げなくていいのか？

　そんなこんなで一通り遊んだあと、さぁ修行である。


（２）　洞窟（ダンジョン）

　夏休みの合宿、１日目は海水浴を楽しんだが、２日目は魔窟の探索だ。
　この魔窟も中級レベルの修行を行うこともあり、そんなに攻略レベルは高くない。とはいえ、レベルの低い弱い魔物は出る。深部に行くと、少し強い魔物も出るそうだ。

　今回は、５人グループで探索する。引率は美夜だ。
　前衛は私とクロ、中衛は美夜、後衛は蓮月と瑠璃という構成にした。ただし、美夜は引率のため、極力手は出さず、様子を見るとのこと。

　海水浴場から海岸線に沿って北上していき、岩礁を上り下りした先にその洞窟はあった。まだ昼間なのに、冷っとした感じがする。洞窟の入口から中に入る。

　少し暗くなってきたところで、「バタバタバタッ」と音がする。
　みんな身構え、各々真剣を持つ。寺子屋の稽古場とは違い、それぞれ親にもらった真剣を身につけている。

　黒いコウモリが出てきた。――驚いたぁ
「みんな最初からそんなに緊張してると、長続きしないよ」
　美夜は笑みを浮かべ余裕の表情だ。
「私は周りを注意してみるけど、前衛は前方だけ、後衛は後ろだけ注意してね」

　しばらく奥に進むと、水晶が薄暗く点っている。魔窟兼訓練場だから多少明かりを入れているのだろう。

　クロは生まれながら、種族の特性もあって夜目が利く。今日は黒い忍者姿をしている。
　蓮月は音に敏感だ。これも種族特性だ。スキルとは少し違う。

　蓮月が奥で岩が崩れる音に気づく。皆、刀を鞘から抜き、身構えながら更に奥に進む。

　魔物が現れた！　スライムだ……なんか、かわいい。

　スライムは、身を揺らしながら襲ってくる。こんなかわいい魔物を傷つけていいのか迷うが、余計な雑念は振り払い、戦うことにする。
　剣で切りつけたが、二つに別れたあと、また一つになる。クロも短剣でみじん切りにしたが、また元に戻った。

　――意外と強いぞ。　

　美夜は後ろで微笑んでいる。
　美夜がスライムに刀を向けて教えてくれる。
「魔物にはそれぞれ急所があるの。目であったり、首筋であったり、足首だったりね。スライムは透明になってるから分かり易いけど、スライムの中にある少し濃い玉が見えるかしら。それが急所よ」

　教えてもらったとおりに、急所を狙ってみた。
　スライムは、蒸発して魔核を残して消えていった。その破片を回収し袋に入れておく。スライムは植物性の魔物で傷薬の材料になる。

　さらに奥に行くと、大小様々なスライムが数匹出てきた。美夜を除く４人で戦う。
　互いに連携をとりつつ、的確に急所を狙っていく。
　急所が分かってしまえば、スライムは楽に倒せた。

――◇●◇――

　洞窟に入って２時間、約30匹程のスライムを退治したところで、今日は引き上げる。帰ってくるのに２時間、途中にもスライムが出現し、出口に戻るまでに約５０匹程仕留めた。――かなり薬の材料も貯まったぞ。

　スライムは、粘液質で切るたびに体液が飛ぶから身体がベトベトだ。
「早く帰って、温泉に入ろう。」
　潮風に吹かれながら海岸線を歩き、温泉宿に戻った。

「フー疲れた～～」蓮月、瑠璃らもくたくただ。
　確かに疲れた。他の組も無事みたいだ。
　洞窟は３箇所あり、それぞれ別の入口に入って探索する。奥で繋がっているところもあるが、かなり奥に入らないと合流しない。それぞれ、魔物の種類が違うそうだ。

　早速、温泉の洗い場でベトベトの粘液を洗い流した。
　この粘液も何かに使えそうだ。どんな成分が入っているか調べてみよう。

　温泉に入り、まったりする。
「温泉って気持ちいいな……ここは海が近いから、塩泉だな。若干硫黄も入ってるな」なんて、温泉の泉質を分析しながら入っていた。
　例の如く、男子が入ってきて騒がしくなる。まぁ合宿だからしょうがない。
　今日の魔物について情報交換しながら、温泉に入った。明日の修行はない。

　ここの修行は１日おきに行われる。明日は自由時間。また海水浴だ。

（3）　マーメイド

　今日は天気はいいが、海が少し荒れている。
　サーフィン日和だな――できないけど。

　今日も海水浴だ。
　女子は、お肌が焼けないようにしっかりお手入れしているが、クロは気にせずそのままだ。今日もまた、それぞれビーチバレー、水泳、砂山遊びに興じている。
　私はビーチパラソルを開き、砂の上に寝ていた。

　日差しはキツイが、海の風が心地よい。しばらく寝ていたら、妹に起こされ水泳の練習に付き合わされた。
　うまいものだ。もうすでにクロールができるようになっている。本当に何をやらせても上達が早いな。私は、まだ足が立つところで、不格好な平泳ぎのようなものしかできない。

――○●○――

　妹が「少し泳いでくる」といって、少し沖の方に行ってしまった。
　置いてけぼりだ。見てると、すごい勢いで離れていく。
　……ずいぶん、上達したな……って思っていたら、少し様子が変だ。
　潮に流されてるんじゃないか？

「瑠璃！！」　念波で大きな声で叫ぶ。
　瑠璃は振り返り、沖に流されたことに気がついたようだ。
　慌てて、こちらに戻ろうとするが、潮の流れが強く戻ってこれないらしい。

「おにいちゃん！！」って念波で叫んでいる。
　瑠璃はそのまま姿が見えなくなった。慌てて、瑠璃を追いかける。

　★瑠璃視点
「瑠璃！！」　お兄ちゃんの声が頭に聞こえる。
　振り返ると、お兄ちゃんが遠くに見える。――こんなに遠くまで泳いできたんだ。
『戻らないと』……えっ全然前に進まない！……足が疲れてきた。

「――アゥ――」　大きな波が来る
「おにいちゃん！」あっしまった。お兄ちゃんを呼んでしまった。
　まだ、泳げないのに……「お兄ちゃん来ちゃダメ」

　波間から太陽の光芒が振りそそいでいる。……このまま海に沈んじゃうのかな？
　海ってきれいだな……息がもうできない。
　――あっお兄ちゃんだ。『来ちゃダメ――』
　……意識が遠のいていく……　……　……

――◆□◇――

　その時、瑠璃の身体が瑠璃色の光に包まれるように、輝いた。
『水の精霊』が瑠璃の周りに集まってくる。
　すると人魚が近づいてきて、瑠璃とショウを掴み、海面から飛び上がった。

　バッシャーン！！　

　海面を叩きつけるような音の後、マーメイドは砂浜まで２人を運んでいった。

　２人は意識を失っていた。

　真っ先に異変に気がついた、美夜とクロ、日葵が集まってきた。その後、梅村先生や紅々李、蓮月、碧衣たちも遠くから次々集まってくる。
　陸に上がったマーメイドはとても息切れしている。

　クロがショウに、美夜が瑠璃に人工呼吸を始めた。
　心臓の位置にある胸の中央を３０回押す、次に２回息を吹き込む。その繰り返しだ。５回くらい繰り返したところで、ショウは海水を吹き出した。

「……ゴホッ。ハーハーハァー　――」
　むせたあと、深呼吸する。（頭の中に黒い炎が燃え上がった）
　妹は！　大丈夫なのか？　
　隣を見ると、妹が人工呼吸されている。
「瑠璃！！　まだ死んじゃダメだ！」……オレは妹に叫び、揺り動かす。

　間もなく、妹も激しく咳き込んで、意識を取り戻した。
　――良かったぁ――周りを見渡すと集まってきた仲間が、心配そうに青い顔をして覗き込んでいた。

「みんなごめん。というより本当にありがとう。助かった。妹も助けてもらって本当にありがとう」私は涙ぐみながらお礼を言った。

「おにいちゃん！！」
　正気に戻った妹が、オレを抱きしめキスをしてきた。……ちょっとびっくりしたが、６歳だし気が動転しているんだろう。あまり気にしないことにしよう。

　周りはかなり驚いていたようだが――アレッ　瑠璃色の炎が瞬いている。

　妹は泣きながら、
「怖かったぁ。お兄ちゃんが助けてくれたの？」と聞いてきた。
「助けには行ったけど、オレも溺れてしまって、その後のことは覚えてないんだ」

「あのマーメイドが助けてくれたんだよ」と美夜が教えてくれる。
　私はふらつきながら人魚のところに行き、
「本当にありがとうございます。助かりました。なんてお礼を言っていいか……」

「あ、はい。驚きました。海を泳いでいたら、遠くから二人を見かけたんです。そしたら、あちらの方が光って、――あれはそう、水の精霊の加護ですね。精霊が呼んでるのが聞こえて、２人を掴んで、後は無我夢中で……助かってよかったです」

　マーメイドは尾ひれをパタパタさせ、安堵した表情だ。
「そうですか。助かりました。このお礼はいずれなにかの時にお返ししないと。　　――もし、困ったことがあったら、私を頼ってください。オレは「立花　翔」っていいます」
　今の私に何かできるわけではないが、こう言わずにはおれなかった。

「ん？　あなたも少し水の精霊の加護があるような？　でも少し違うかな。いずれまた会うこともあるような気がします。…あちらの方は妹さんですか？　これからもよろしくお願いしますね」
　マーメイドは私にウインクしてきた。
「はい！　こちらこそよろしくお願いします」
　初めて見るとても美しいマーメイドにカチコチになってお礼をした。

「もしできればなんですけど……私たちあんまり洞窟には入らないんですね。洞窟の中に悪さをするタイ魔王いるんです。いつも私たちが愛し合ってると、邪魔をしにくるんです。タイ魔王を退治してくれるとうれしいかな」

「大魔王ですね。かなり強そうな魔物のようですが、皆と協力して倒してみたいと思います」
「無理しないでくださいね。いずれ皆さんが強くなってからでいいので」
　大魔王だもんな。今すぐには倒せないような気がする。いずれ、きっと！

　そして人魚は海に戻っていった。――マーメイドって本当に綺麗だな。
　私は、思いがけず２つのスキルを取得してしまったようだ。

――★☪★――

　夕日が落ち、クロに誘われて、天の川が見える夜の浜辺を歩いている。
　クロは浴衣姿だ。
　昼間に人工呼吸とはいえ、口づけをした仲だし、ちょっと気不味い。

「クロ、ほんとにありがとう」
「ほんとだにゃん。すごいびっくりしたんだから……また死んじゃうんじゃないかって思って」

　――え？　また？

「あたしね、変身できるようになったんだにゃん。ほら」と言って猫に変身した。
　猫の姿のままで
「好きな人とキスすると変身できるんだにゃん」
　――って、それってある意味告白だよね。
　クロはまた元の姿に戻った。

　人以外の種族は、変身ができる。
　ただそれには条件があり、好きな相手に対して口づけをすることであった。

「オレもクロのことは好きだよ。でももっと前から好きだったような気がする。　また死んだって、前世からオレのこと知ってるってこと？」
「ふふ～　ないしょ。　もっともっと前かな～　もっと親密な関係になったら、教えてあげるにゃ」
　クロは謎めいているよなぁと思いつつ、夜の浜辺ということもあり、人工呼吸ではなく、

　――本当の『キス』をした――