不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

二、螢華国

二百十六、裏切り者、イスハーク（３）

　――水、飲ませてやろうか？　口移しで――

　アルの提案は、僕を赤面させるに十分だった。
「あ、アル!?」

　嬉しいような、恥ずかしいような。
　あわあわと目を回している僕に、アルは噴き出した。

「冗談だ。半分本気だが。今はこれで我慢しておく」
　アルは、僕の額にそっと触れるだけの口付けを落とした。

　柔らかな感触に、アルが僕を慮おもんぱかってくれている感情が伝わってくる。
「アル……」

「深刻に考えることはない。何よりも、今は元気になることだな」
「ありがとう――僕、もう駄目かもって思ってしまって」

「大丈夫だ。大船に乗ったつもりで、気楽にしていろ。そして、よく休むことだ。さあ、長居してしまった。また様子を見に来るから、少し眠るといい」

　用意された冷たい水を、飢えた旅人のように飲み干した。
　火照った身体に一筋の水が下っていく。
　漸ようやく落ち着いた僕は、ひと眠りすることにした。

　アルが来てくれて安心したとはいえ、やはりまだ熱が高い。
　今は回復に努めるのが良いだろう。

　身体は疲れていて、深い水底に攫さらわれるように、すぐに眠りに落ちていった。

　　　　　＊　 　　＊　　　　＊

「何をしている？」

　アスアドは、柚の私室となっている春霞殿しゅんかでんの房室へやの入口に、背中を預けたまま問うた。

「イスハーク」

　柚の溶けた氷嚢ひょうのうを取り換えていたらしい。
　アスアドの言葉に、ハッとしたイスハークは腰を浮かせ警戒心を見せた。

「内密に柚を看病しにやって来るぐらいなら、最初から裏切らなければ良いものを」

　呆れた声で、扉口に背を預けたまま、アスアドは腕を組む。
　一言も発しなかったイスハークは、押し殺したような声音で告げた。

「私は決して……アスアド様に背いたわけではございません」
「ふぅん。ならば、どうして逃げる必要がある？　昨夜も柚が伏せっている間、一体何処どこに居た」
「それは……」
「言えぬのだな」
「申し訳もございません。……しかし、私は、誓って国益を損ねてはおりません。バハルの為を思い……！」

　イスハークの必死の弁解に、しかし、アスアドは氷のような視線を向けた。

「国益かどうかは、俺が判断する。寧むしろそんなことはどうでも良い。柚を悲しませるなと言っているのだ」

　イスハークは、恥じ入るように下を向く。
「申し訳、ございません」

「なら、すぐにこちらに戻れるな？　お前が一緒でなくてはバハルに帰れぬと柚が言っていたぞ。どうするつもりだ」

「勝手を申しているのは、承知しております。しかし――少しお時間をいただけないでしょうか」
「裏切者に時間をやる馬鹿が何処に居る」
「仰る通りです。しかし、それを承知で――」

　丁々発止ちょうちょうはっしのやり取りの中、不意に一瞬の沈黙が流れた。
「――俺を、謀たばかるつもりではあるまいな。イスハーク」

「この身は、幼い頃にアスアド様に忠誠を誓ったものでございますれば」
「断じて、柚のことも俺のことも裏切っていないと？」
「――神に誓って、アスアド様や柚様を裏切るなどということはございません」

　アスアドは深い溜め息を吐いた。
「わかった。なら、なるべく早くその用事を済ませて来い。柚には言っておく。これ以上落胆させることは許さん。

もし今の発言が嘘であれば、俺直々にお前を斬り捨てに行くことになる。良いな」

　イスハークは深々と拱手した。

「神の思し召しのままにインシャアッラー」