不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

六、三日月

　男の携えた剣は、さながら夜空に浮かぶ三日月のようだった。
　雲間に隠された月は、今は男の手で剣つるぎとなり、光り輝いている。

「命が惜しい奴は引け！　怪我をしたくない者もだ!!」
　端正な顔立ちの男は、よく通る声で獅子のように吠えた。

「や、やべえだろ……」
　ごろつきの男たちは、怯え後退る。
　しかし、頭領と思しき数人の男たちは怒り心頭だ。
　唾を飛ばし怒鳴りつける。
「怯ひるむな!!　あいつはたったの一人、こっちは大人数だ!!」
「このまま引き下がれるか!!」
　確かに、助けに入ろうとしている青年は一人。
僕の周囲を取り囲むむさ苦しい男たちは、十人以上もいる。

「嬲なぶり殺してやる!!」
　中でも、ひときわ体格の良い、身長が二メートルもあろうかと思われる大男が、片刃刀に舌なめずりをしたときに僕は顔面蒼白になった。
　
　双方とも、死人は出すべきじゃない。
　幸い僕はまだ服を破られたぐらいのものだ。
　これまでの経緯を考えると、嘘みたいに運がいい。

　それに、なぜか確信があった。
　初めは他人だからと心配したが、近くで見るとよくわかる。
　――あの人は、強い。

　遠くから矢を男の腕に命中させる腕前。
　シャムシェールを構えたその体躯は、昨日今日武器を扱いはじめた人間のそれではなかった。
　構えに一切の隙がない。
　まるで、幼少の頃から、武芸を教え込まれた人間のような――
　
　対して、僕を捕らえた男たちは、大きな武器を持っているが、皆どこかに死角がある。師に習ったことなどないのだろう。どこか我流の持ち方にも見えた。

「お願いします！　この人たちを殺さないでください！」
　獰猛どうもうな獅子の目をした青年にこいねがうと、男はぎらぎらとした殺気を孕はらんだ瞳を瞬またたかせた。
「ほう。助けてやろうというのに。この俺に指図するか。面白い」
　男が僕に向かって叫ぶ。
「ついでに訊きくが、和姦か？」

　合意の上の性行為かと問われ、ぶんぶんと首を横に振った。
「ままっままさか!!　襲われているんです!!」
「ならいい。すぐそちらに行く。着物を直しておけ。まったく、変わったプレイをしているところを邪魔したのかと肝が冷えた」

「くそっ、かかれ!!」
「死ねやああああ!!」
　塊のようになって、ごろつきたちが一斉に青年へと打ち掛かって行く。
　二人同時、ときには三人同時の男たちを、ラクダに乗った青年はいともたやすくいなした。

「ヌルいな!!　ちょっとした腹ごなしにもならんぞ!!」
　刃やいばを返して峰打ちし、その打撃だけでごろつきたちは次々と砂漠に倒れ込む。
「肩！　今度は脇ががら空きだ！　ほらもっと討って来い！」
　青年はまるで、大人が子どもをあやすように、的確に弱点に打撃を加えていく。

　剣に吸い込まれていくかのようだ。
　男が刀を操っているのではなく、ごろつきたちが自ら突進して行くかのような、錯覚すら起きる。
　その様子は、さながら剣舞のようですらあった。

「すご……い」
　微動だにせず見入ってしまう。
　それぐらい男の所作は――美しかったのだ。

　青年の手に光る銀のシャムシェールは、夜空に浮かぶ三日月。
　三日月を手にして戦える者など、神以外に存在しない。
　神話の武神が、目の前に存在する。
　矮小わいしょうな者を蹴散らす圧倒的な力は、ギリシア神話のアポロンのようだ。

　ものの数分もしないうちに、あたりは死屍累々ししるいるいのありさまとなった。
　しかし、息絶えている者はいない。
　起き上がれないようだが、命に別状はないだろう。

「身なりを整えておけと言わなかったか？」
　はっと気づくと、男たちに襲われたときのまま、胸元が完全に露出してしまっていた。
「す、すすすみません！」
慌てて着物を搔き合わせる。しかし引きちぎられた布は、元の形に戻ることはなかった。
「俺に襲って欲しいのかと思ったぞ」
「違います！」
　声を上げると、男は目を細めた。

「男娼ではないことはわかった。まだそちらの方がわかりやすかったのだがな。東洋人か」

　男はシャムシェールの刃を、僕に向かって突きつけた。

「――お前、何者だ？」