不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

五十三、天に通じる道

　アルに切り出された話は、僕の想像を遥かに超えるものだった。

「柚。明日、お前の本来の婚約相手、アスアド・アズィーズをこの別荘に招く。そうすれば、お前の念願も叶うが――如何どうする？」

「――本当に……？」
　もしかしたら、アスアドとは一生このまま逢えないのではないかと思っていた。

　アルも、きっと僕とアスアドが逢うのは反対に違いないと思っていたので、青天の霹靂へきれきとはこのことだ。

　しかし、アルはどこか渋い顔をしている。
　きっと本意ではないのだろう。

「もうお前に黙って出て行かれるのは御免だからな。アスアドと逢いたいというのなら、逢ってみると良い」

（そっか、僕、アルに凄く迷惑を掛けてるんだよね……）
　アスアドに逢わねばならないからと、アルから受けた温情も、すべて捨てて、何も言わずに出て来てしまった。

「良いの……？　それで……アルは本当に？」

　あれだけ愛してくれた。
　この腕の中に閉じ込めたい、と言ってくれた。
　それなのに、別の男に――結婚予定の相手の男に引き合わせるなど、ありえないと思っていた。

　――アルは、もう僕のことを愛していないのだろうか。

　それとも、愛することを、止めたのだろうか。

　そんなことを思う資格はないはずなのに、思わず胸が痛んだ。

「こうなってしまえば仕方なかろう。何もアスアド・アズィーズに逢ったからと言って、すぐに嫁がねばならぬ理由もない。アスアド・アズィーズという男が、どのような男か、その目で見定めて来ると良い」

　ソファから立ち上がったアルが、僕の髪に優しく手を触れた。

「明日は俺のことは気にするな。何かあれば、屋敷の使用人に伝えるといい。明日のことは言い含めておく」

　アルの優しさに、漸ようやく気付く。
　僕が勝手に出て行ったりと無茶をするから、アルはアスアドと僕を逢わせないわけにはいかなくなったのだ。

　アスアドの館などではなく、アルの別荘で逢わせようとしているのも、アルの気遣いの一つに違いなかった。

「――ありがとう。……アル様」
　僕が慌ててそう言うも、アルは既に部屋を退出しており、何も気にするなと言わんばかりに、廊下で後ろ姿のまま右手をひらひらと振った。

「柚様。明日は私が御傍おそばに控えております。表だった行動は出来ないかもしれませんが、なるだけお力になれるよう努めますので」
「ありがとう。イスハークが居てくれるのなら、安心だよ。百人力だね」

「勿体ないお言葉にございます。――嗚呼。柚様が、アル様の婚約者でいらしてくだされば……と思わずには居られません」

　――僕も、そう思うよ。

　そう言いたい気持ちをぐっと堪えて、僕はイスハークに笑い掛けた。

「――そう言ってくれて嬉しいよ。ありがとう、イスハーク。明日、アスアド様に、逢うね」

　アルとは、いよいよお別れのときなのだろう。

　遠い空を、窓越しに見上げた。
　白く煙って、空と地面の境目がわからない。
　それはどこか、天に通じている道のような気さえした。

　――神様、アルに逢わせて下さって、ありがとうございます。
　僕のついていないこの人生で、アルだけが、僕の唯一の光でした。


　きっと、神にも届かないこの祈りだけは、僕の偽りない、本心だ。