不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

二、螢華国

百三十六、不穏の種（２）

　――柚様を女装させ姫に仕立て上げ、その護衛として任務にあたるように――

　イスハークの口はそう動いたように見えた。

「柚を女装させろだと!?」
「僕が!?」
　驚いて一拍遅れて反応してしまった。

　まさかの展開に思わず天を仰あおぐ。
「女装かぁ～、出来るかな……」

「そんな莫迦ばかなことがあるか。危険な任務に柚を連れて行くなど冗談じゃない。……ナースィフに連絡してくれ。今回は引き受けることは出来ないとな」

「しかし……もしこちらが動かないなら、泣く泣くナースィフ様のハレムの者を人質に立てると……仰っていますがどうします……？」
「我が国にもアイリーン・アドラーのようなプロの女スパイなら一人や二人は居るだろうが」

　アルは頭を抱えている。
　ああでもないこうでもないとひとしきり皆が唸うなる声が聞こえた。

「――僕、良いよ。アル。協力しても」

「しかしだな――」
「ハレムの女性じゃ、危険かもしれないし。僕たちが行って早めに解決して来よう？　それに、アルと旅行なんて初めてだし――楽しいんじゃないかな。勿論任務なら、全然はしゃいだり出来ないけど。イスハークも来てくれるなら、安心だと思う」

「もちろん、お供させていただきます。あと、ナースィフ様よりご伝言がもう一つ……」
「まだあるのか？」

　アルは仏頂面でイスハークを睨ねめつける。イスハークは、く、と少し笑いを嚙かみ殺すようにして、続けた。

「柚様を姫に仕立て上げることが難しいようなら、アスアド様でも良いと……」
「何だと？　別に構わぬが」

「いえ、どう考えたって無理でしょう……。筋骨隆々、百九十センチ、鍛え上げた体躯はどこからどう見たって男性です。流石に――難しいかと」
「ならお前と柚二人で女性役をするか？」

　サディクが扉前で護衛をしながら、ちらりとイスハークを見やる。こほん、とイスハークは少し赤くなり、小さく咳払せきばらいをした。

「柚様はお身体が華奢きゃしゃでいらっしゃいます。私もかなり難しいでしょう。体つきも男性ですし、声も低いですから」

　アルが、サディクに向かって呼び掛ける。
「サディク。どうだ。イスハークの女装、見たくはないか」

　サディクは、無表情でイスハークを見やり、頷うなずいた。

「見たいです。普段のイスハークも勿論綺麗ですが」
「サディク！　黙っていなさいもう!!」
　イスハークとサディクも、相変わらずだ。
　こうした二人の軽口も、既に日常となっている。

　その空気を打ち消すかのように、眼光鋭く、アルは尋ねた。
「――親父は、何と言っている？　と言っても、お前がこの話を持ってくるということは、既に話は済んでいるということか」

　まるで人形のような顔つきで、イスハークは告げる。
「よくご存知で。……現国王も、既に御裁可ごさいかを下されています」
　アルは気に入らないとばかりに、上品に鼻を鳴らした。

「お前は、俺の右腕だが、所詮しょせんはアズィーズ家に仕つかえる者――ということだな」
　自嘲するような声音が、室内に響く。

「致し方ありません。貴方様と国王様の間には、深い溝がありますから。アスアド様の御立場が悪くならないよう、フォローさせていただいている、とだけ」

「よく回る口だ。その言葉、ゆめゆめ忘れるなよ。良いな、イスハーク」
「神の思し召しのままにインシャアッラー」

　一瞬不穏な空気に支配されたような気がしたが、どうやら丸く収まったようで、胸を撫なでおろす。

　イスハークは僕に微笑みかけた。
「柚様、紅茶のお代わりはいかがですか。温かいものをお淹いれ致しますよ」
　イスハークの柔らかな声音は、先ほどとは別人のようだった。

「ありがとう、イスハーク」
　精緻せいちな模様の施された白いカップに、鳶色とびいろの水色すいしょくが注がれる。

（……どうしてだか、胸騒ぎがする）
　温かい紅茶を嚥下えんかして、身体は温まっているはずなのに、どこか落ち着かない。

（気の所為せいだよ。きっと）
　恐らく、見知らぬ螢華国けいかこくの良くない噂を聞いてしまったからだ。

　その不穏の種は、のちのちまで、僕の心を脅おびやかすことになる。