不運な花嫁は強運な砂漠の王に愛される

二、螢華国

百六十六、黒い雫（２）

　アルは、僕の薄い肩にそっと手を置いた。

「すまない、こちらの考えが足りなかった。通常、後宮には少なくとも千人単位の女たちが控えているはずだ。その規模は、昔では一般的には三千人、歴代最多では一万人とも言われている。

後宮に入ったとて、皇帝の手付きになる姫は、ごく僅かだ。中には一目もくれられず、後宮でその生涯を終えた妃もいるという。

つまり、王朝時代で言う四妃。貴妃きひ、淑妃しゅくひ、徳妃とくひ、賢妃けんひにあたる可能性は、ありえないほど低い。三千分の四といえば、それがどれほど難しいものか、検討がつく。しかし――今となっては当然その時の対処も考えておくべきだったが――」

　イスハークが後を続けた。

「言わば四姫に選ばれるということは、宝くじにあたるようなものと同義なのです。皇帝に相まみえない立場では、選ばれる可能性すらございません。しかし、それでは潜入の意味がないも同然ですので、せめて顔ぐらいは拝見出来るような位を所望したのですが、まさか一足飛びに時期正妃の位を提示されるとは……。申し訳ありません。私の落ち度です。断ることも出来ず……」

「先方は最初からそのつもりだったのだろう。どこかから柚を一目見て気に入った。または藍炎が推薦したのか」
　アルは考えても仕方ないと言わんばかりに、手をひらひらと振ってみせる。

　しかし、イスハークの表情は変わらなかった。
「それだけではありません。新しく後宮に妃を迎えた祝賀宴が行われるとのこと。その宴で、春夏秋冬の巫女たちが、特技を披露する手筈になっていると聞きました。柚様は――その宴のトリ、、とのことです……」

「何だと？」
「僕が……？」
　思わずアルと顔を見合わせる。

「どういうつもりだ。あの男は……」
　アルは呆れたように、牀しょうにどさりと身体を凭もたせ掛ける。

「藍炎の考えるところはわかりません。しかし、宴は一週間後に確実に開かれます。早々に取り掛からねば、間に合いません」

「柚。何か特技はあるか。――イスハーク。披露するものは、何でもいいのか？」
「藍炎が、歌でも踊りでも何でも良いと言っていました。必要な物は取り寄せるとのことです。ですが、残された時間は一週間」
「螢華国けいかこくにない物を運ぶとなると、練習の時間すらないということか……。どうする、柚」

「特技……かぁ……」

　歌や踊りは、それほど得意ではない。
　けれど、僕には一つだけ出来ることがあった。

「楽器――でもいいかな？」
　アルの顔つきがパア、と明るくなる。

「もちろんだ！　宴での演奏は妃の教養として歓迎される。何の楽器を演奏する？」