もふもふ好きの騎士と毛玉

本編

02

　リティスは本当によく食べる。
　それだけ食べて、なぜ大きくなれないのだろう。そんなことを聞いたら、間違いなく暫く口をきいてもらえなくなるだろうが。

「次は何にする？」
「さっきの屋台に戻っていい？　甘いのいっぱい食べたら、しょっぱいのがほしくて。あのたれ付きのお肉が食べたい！　いい？」
「構わない」

　その食べる姿を見るのも好きだ。
　口を大きく開けると、鋭く尖った牙が見える。
　獣体の時に比べれば小さいが、それでも人間のものに比べれば鋭く長い。

「ん？　どうかした？」
「いや、その牙……口の中を噛むことはないのか？」
「あー……たまにある。アウルムは？　噛んだりする？」
「いや、私はそんな牙はないからな」
「ないの？　え、そうなの？　見せて！」

　ぐいっと背伸びをしたリティスが私の口元を覗き込んでくる。
　え、いや。それはまずい。その体勢はまるで―――。

「見えないよー？」

　苦情を言っているのが聞こえるが、私は今それどころではない。
　気になっている子が、自分の唇に向かって背伸びをしている。しかも、ねだるような仕草で……いや、ただ牙の有無を確認したがっているだけなのだが。
　リティスの望む通り、犬歯の位置が見えるように口を開いてやる。リティスの顔がさらに近づいてくる。その時だった。

「あれー？　隊長？」
「！」

　その声には聞き覚えがあった。
　私の隊のイーゴだ。話好きで噂好きの男。まずい相手に出会ってしまった気がする。

「あれ？　お隣は隊長の彼女さんですか？　……じゃないか、男の子？　こんにちは」
「……こんにちは」
「おー、めっちゃ可愛い。って、何ですか。隊長。隠すことないじゃないですか。減るもんじゃなし」

　慌てて、イーゴから見えない位置にリティスを隠す。減るもんじゃないだと。減るだろう、間違いなく。

「関わるな。さっさと行け」
「あれ？　やっぱり、お二人はそういう仲ですか？　でもそうか。そのローブって隊長が前にめっちゃ選んで買ってたヤツですもんね。商人困らすぐらい長い時間悩んで。隊長にあんな顔させるの、どんな相手かと思ってたんですよ！　着てもらえてよかったじゃないですか！　あ、そういうの、オレ全然偏見ないんで！　お似合いだと思いますよ。お二人」
「え、あ……お似合い？　え、と……」

　ぺらぺらと喧しく話すイーゴの言葉に、戸惑っているリティスの声が背後から聞こえる。
　くそ、イーゴの奴。これ以上リティスの前で変なことを言うんじゃない。
　殺気を飛ばすと流石に気づいたのか、イーゴの顔色がみるみる青褪めていく。
　そうだ、そのまま早く消えろ。

「あー、えっと。お二人ごゆっくり？　オレは、その……失礼します！」

　言うだけ言って、イーゴは脱兎のごとく逃げていった。

　―――本当に要らないことをぺらぺらと。

　リティスに嫌な思いをさせてしまったのではないかと、振り返って、私は自分の目を疑った。
　リティスが顔を真っ赤にしている。

「僕と、アウルムが……お似合い？」

　なぜ、そんな嬉しそうな顔なんだ？
　フードでほとんど隠れているが、その目の輝きまでは隠れない。
　獣人の瞳は獣のそれに近いからか、少しの光でキラキラと輝く。その目がいつも以上にきらめている気がする。
　イーゴの奴に冷やかされた不快を露わにしてもおかしくないのに……そんな嬉しそうな顔をされたら。紅潮したリティスの顔に私も意識せずにはいられない。

「……悪いな。嫌じゃなかったか？」

　取り繕って声をかける。ハッとしたリティスがこちらを見上げる。

「全然！　あ、でもアウルムは平気？」
「何がだ？」
「その……僕とそういうんだって、勘違いされてたけど」
「―――別に。私は構わない」

　私の答えに、リティスはほっとした顔で笑う。
　その顔の意味は何なんだ？　特に深い意味はないのか？　それとも。
　それ以上、その話題に触れることもできず、私たちはリティスの食べたがった肉串の屋台へと向かった。