紅葉－くれは－

第58話 記憶の裂け目

森の奥へと続く小径を、春香たちは慎重に進んでいた。
　昼間だというのに、木々の枝が光を遮り、空気は異様に冷たかった。
　祐真が先頭で懐中電灯を構え、その後ろを春香と美奈が続く。

「……ここ、覚えてる」
　美奈がぽつりとつぶやいた。
　彼女の視線の先、苔むした石の祠。
　それは、紅葉が最後に写真を撮っていた場所だった。

「紅葉が言ってたんです。『この祠の奥に“何か”がある』って」
　美奈の声は震えていた。
「でも、ここに来たはずなのに……紅葉は、もうどこにもいなかった」

　春香が祠の前に膝をつき、静かに手を合わせる。
　その瞳に宿るのは祈りではなく、決意だった。
「紅葉……あなた、ここに何を見たの？」

　祐真が懐中電灯を祠の奥に向ける。
　その瞬間、光が何かに反射した。
　金属……いや、もっと複雑な、人工的な輝き。
　奥には人の手では開けられそうもない、円形の鉄扉が隠されていた。

「……やっぱり、あったか」
　祐真が低くつぶやく。
「俺が子どもの頃、美桜が消えた場所も、たしかこの辺だった。森の中に“光るもの”を見たって……誰かが言ってた」

　春香が顔を上げ、祐真を見据える。
「祐真さん。それ、どういう意味？」

「わからない。ただ、当時の記録には残ってない。でも、村のじいさんたちは言ってた。『森が呼んだ』『帰れない子が出る』って……」

　風が吹き抜け、木々がざわめく。
　春香は一瞬、耳を澄ませた。
　──カエシテ。
　どこか遠くから、囁くような声が確かに聞こえた。

「いま……聞こえた？」
　美奈が青ざめた顔で春香の袖を掴む。
「“カエシテ”って……」

　祐真が立ち上がり、懐中電灯をもう一度祠の奥に向ける。
　すると、鉄扉の隙間から一瞬、光が漏れた。
　まるで“内側”から、誰かがこちらを見ているかのように。

　春香は無意識に一歩、近づいた。
　その瞬間──地面が揺れ、低いうなり声のような音が森全体に響いた。

「春香さん、下がって！」
　祐真が腕を掴み、引き戻す。
　だがその手を振りほどくように、春香は祠に手を伸ばした。
　──カエセ。
　今度ははっきりと、女の声だった。

　風が止み、森の時間が凍りつく。
　春香の視界が、ゆらりと歪む。
　気づけば、目の前に立っていたのは──紅葉だった。

　白いワンピースに、秋風のような赤いリボン。
　けれど、その瞳はどこか虚ろで、焦点が合っていない。

「……紅葉……？」
　春香の声は震えていた。

　紅葉は微笑んだ。
　その口元から、静かに血が流れた。
「お母さん……帰っちゃ、だめ……“あっち”が、まだ……」

　その言葉と同時に、紅葉の身体は砂のように崩れ、風に溶けて消えた。
　春香は膝をつき、声を失ったまま地面に手をつく。

「おい、春香さん！」
　祐真が駆け寄るが、彼自身の視界にも違和感が広がっていた。
　空が裂け、木々が逆流するように上空へ吸い込まれていく。
　光と闇が反転し、音が遠のく。

　──祐真は見た。
　消えたはずの3歳の美桜、森の奥で手を伸ばしていた少女の姿を。

「まさか……美桜……？」

　そして、次の瞬間。
　世界が真っ白に弾けた。