勇者ですか？ いいえ……バグキャラです！ 〜廃ゲーマーの異世界奮闘記！ デバッグスキルで人生がバグッた仲間と世界をぶっ壊せ！〜

第8章 勇者と囚われの虜囚編

第73話 ヒロと仮面の男

　それは白く、滑らかな曲線を描く仮面を着けていた。両目の中央に埋めこまれた赤い宝石が赤い光を灯し、その姿は怒りに燃えるひとつ目の怪物を連想させる。
　

「ふむ、上手く乗り越えられたみたいだな。本神ほんがみ　英雄ヒーローよ」

「……あなたは誰です？　なぜ僕の本名を知っているんだ？　女神ですら間違えた僕の名前を？」


「俺か？　そうだな……この仮面を着けているなら、あの名を名乗らないわけにはゆくまい。俺の名はサイプロプス！　お前を誰よりも知る男だ！」


　頭からすっぽり顔を覆う仮面を着けた男の声は低い。仮面のせいで声がくぐもって聞こえるが、その落ち着いた口調から、20～30代では出せない雰囲気を感じさせる。


「さて、まずはおめでとうと言っておこう」

「おめでとう？」

「そうだ。君との出会いと、俺の課題を乗り越えたことにな」

「課題？　さっきのはお前の仕業か！」


　ヒロが心の奥に仕舞い込んだ過去を思い出していた。


「なぜ……なぜお前が僕の過去を知っている？」

「言っただろう。俺は誰よりもお前を知っていると、お前が過去に葬りさった苦い経験……それを利用させてもらった」


　サイプロプスは淡々とヒロに語る。


「あの結末は決まっている。今さら過去をほじくり返して、何の意味がある！」

「意味はあるのさ……今は分からなくていい。ただこのタイミングで、あの過去の経験を見つめ直すことが重要なのだ」


　見たくない過去を勝手に見せられ、ヒロの心の中でサイプロプスに対する怒りが湧いてくる。


「そう怒るな。あれは重要な要素ファクターだった。この先の試練を乗り越える上でな……」

「重要な要素？　試練？　お前は何を知っているんだ！」

「だからそう怒るな英雄ヒーロー、今はまだ答えられんのだ。さて、折角こうしてお前と出会えたのだ。答えられない代わりに、一つお前に手ほどきをしてやろう」


　サイプロプスの一つ目が怪しく光と、ヒロの目の前の空間にモザイクが現れすぐに消える……するとモザイクが消えたあとに、ヒロが使っているショートソードが地面に突き刺さっていた。

　ヒロは突如現れたショートソードを手にすると、地面から引き抜いて確かめる。


「僕が使っているショートソード？」

「うむ、お前の武器を再現した。寸分違わず同じはずだ」


　するとサイプロプスも又、いつの間にか出現させた剣を手に構えていた。


「なんでアナタが僕を鍛える必要が？」

「俺の目的のために、お前には強くなってもらわないとならないのでな」
　
「目的？」

「いずれ分かる……さあ、構えろ。お前を強くしてやる。掛かって来い！」


　サイプロプスが声を上げて挑発するが……ヒロは眉をひそめ
て何か言いたげな表情を浮かべていた。


「あの……」

「なんだ？　時間は有限だぞ？　さっさと掛かって来い！」


　声を張り上げるサイプロプスに、ヒロがコメカミを押さえながら答える。


「やはり、やり辛づらいので言わせてください。とりあえず服を着てくれませんか？　仮面姿のスッポンポンに鍛えられる光景を思い描くとちょっと……」


　サイプロプスが、おもむろに視線を下に向ける。


「いつからだ？」

「最初からです」

「そ、そうか……すまなかったな」

　サイプロプスの赤い一つ目が弱弱しく点滅する……どうやら恥ずかしいサインみたいだ。


「待て、いま服を出すから」


　すると一つ目が強い光を放ち明滅するが、何も起こらない……サイプロプスは依然スッポンポンのままだった。


「むっ、剣を出したところで力を使い果たしたか？　参ったぞ……し、仕方がない」


　サイプロプスの一つ目が再び赤く光ると、丸出しだった局部にモザイクが掛かり、ギリギリセーフな姿に変わる。


「これでよし！　さあ、掛かって来い！」

「よくないよ！　たいして変わってないし！　むしろ余計に怪しいからそれ！」

「スッポンポンよりマシだ！　ツベコベ言わずに掛かって来い！　強くしてやるから！　さあ！」


　局部モザイクのスッポンポンが剣を手に、ヒロを待ち構える。


「なんだろう？　このノリ……嫌いじゃないけど。謎が多すぎて状況が飲み込めない。仕方がない。付き合ってやろう。裸の男との斬り合いは嫌だけど！　 Bダッシュ！」


　ヒロは嫌々言いながらも、キッチリとサイプロプスに奇襲を掛ける。

　至近距離からの Bダッシュアタック！　初見の相手には有効な攻撃なのだが……当然のように剣で防がれて弾かれてしまう。


「なっ！　 Bダッシュアタックを初見で防いだ⁈」

「軽いな、まあその歳では及第点……ほら、手を止めるな。避けて攻め続けろ！」

　サイプロプスが次々と剣を繰り出し、ヒロが防戦一方に追い込まれる。


「さっきまでの威勢はどうした！　さあ攻めて見ろ！　格下とばかり戦っているからこうなるんだ！　相手の攻撃をただ防ぐだけじゃ意味がないぞ！　相手の攻撃を利用しろ！　自分が有利になる立ち回りを常に心掛けろ！」


　ヒロは防御に手一杯になり、サイプロプスの攻撃を捌くだけで攻撃に転じられずにいた。


「格好は変態なのに、実力は本物なのか！　一撃が重い……クソ！」

「ホラホラッ！　足元がお留守だぞ！」


　足を引っ掛けられ地面に転ぶヒロは、すぐに剣を構えて立ち上がるが……喉元にサイプロプスの剣が突き刺さり瞬時に引き抜かれる。ヒロの切り裂かれた傷口から血が盛大に吹き出すと、そのまま自らが作った血の海に倒れ込んでいた。


「な、そんな……」

「フッハッハッハッハッハッ」


　ヒロが最後に見た光景は、喉から引き抜いた剣に付いた血を、笑いながら払うサイプロプスの姿だった。

　死にたくない。そう思うヒロの意識が暗い闇の中に沈んでいく……完全なる闇に包まれた時、ヒロが目を覚ました！

　狐に騙されたみたいに、ヒロとサイプロプスが向かい会って対峙していた。目の前にはモザイクスッポンポンのサイプロプスが、ニヤつきながら構えを取る。


「ぼ、僕はいま、お前に喉を突かれて……」

「ああ、たしかにお前はいま死んだ。だが、この空間での死に意味はない。だから何度でも死んで覚えろ。お前の死ぬ限界ギリギリのラインが何処なのかを」


　サイプロプスが再び攻撃を開始する。

　その手にする剣の一撃が、先ほどの攻撃よりさらに重さとスピードが上がっていた。さっきまでの攻撃でもギリギリだったが、今度は防ぐことすらできず、ヒロの体は徐々に傷ついていく。裂ける皮膚と斬られる肉の痛みに耐え、ヒロはただ避け続けた。


「そうだ、痛みに慣れろ。死に慣れろ！　戦いの最中、無傷でいられる戦士なんかいやしない。傷の痛みで剣が振れないなんて甘っちょろい奴は死ぬだけだ！　ガイヤの戦いはスポーツじゃない。殺し合いだ！　負ければ死ぬ。弱肉強食の世界だ！」

　サイプロプスの剣が、今度はヒロの首を刈り、頭を体から真っ二つに切り離した……宙を飛ぶヒロの頭が、自分の……首のない体を見ていた。


「うああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁ！」


　ヒロが絶叫を上げると、再び目の前に剣を構えたサイプロプスが現れ、ヒロが何事もなかったかの様に立ちすくんでいた。


「さあ、痛みに慣れてきたか？　次はどんな死に方がいい？　選ばせてやる」

「な、なんでこんな……僕は死んで……」


　ヒロの心が死の恐怖で萎縮してしまう。
　

「いったろう？　時間は有限だと。悠長に手取り足取り教えている時間はない。都合のいいことに、この空間でいくら死のうと現実世界の肉体に影響はない。お前に足りないモノを教えるには最適な環境というわけだ」

「足りないもの？」

「ああ、お前に足りないもの……それは経験だ！」

「経験？」

「そうだ。様々な攻撃を受ける経験。痛みを抱えながら戦う経験。どう攻撃されれば自分が死ぬのかを知る経験。どう剣を振れば生き残れるのか？　どう立ち回れば敵を出し抜けるのか？　どうやれば効率的に敵を殺せるのか？　およそ修練では辿り着けない経験を、この空間なら積むことができる！」

　サイプロプスが話しの途中で再び剣を振るうと、熱い痛みが腹部に走りヒロが視線を落とすと……腹を斬られ傷口から赤い血が流れ出していた。そして体の中に収まっていた腸が飛び出すと……ヒロは痛みで倒れ込み、地面をのたうち回っていた。


「ぐうっあぁぁぁぁっ！」


　焼けるような痛みに声を上げるヒロに、サイプロプスは無情にも剣を振るい、頭を真っ二つにされる。


「いちいち痛みに声を上げてる暇があるなら、次の一手を模索しろ。さあ、ボヤボヤするな。さっさと剣を構えろ。何度でも立ち上がって挑んでこい。この瞬間を無駄にするな！」


　何度殺されても、元の状態に戻るヒロ……まるでゲーム機のリセットボタンを押されたように、全てがなかったことにされる。
　

「痛！　いくら死んでも問題がないと言っても、斬られる痛みは本物と同じかよ」

「当たり前だ。それでなくては意味がないからな」

「強くなるためだとしても、このまま死に続けたらいつか精神が擦り切れて廃人になりそうだ……割に合わないぞコレは！」


　ヒロは守っても勝つことができないと感じ、今度は攻めに転じるが、サイプロプスは軽くいなして攻撃を避ける。


「ゴチャゴチャうるさい奴だな……じゃあ、もしお前が俺へ一撃でも入れられたら、俺のとっておきの技を教えてやる。これでどうだ？　さあ、人参をぶら下げてやったんだ。死ぬ気で挑んでこい！」

「忘れるなよ、その言葉！」


　そして永遠とも捉えられる剣撃の音が、謎の空間に響き渡るのであった。



〈ヒロと下半身モザイク男との死闘が始まった！〉