キーメモリー【ホヤニス協会編】

１５【潜入と四大側近】

「ここだ」
　《千里眼》を使った限り、可能性の一番高い建物まで来た。しかし驚いた。普通にホヤニス協会と看板が掲げられていた。
「このまま入るのかしらん」
「いや、それは直ぐに見つかると思う。良い案があるんだ」
　僕は二人に説明をした。
「連中の服装を逆手に取るんだ」
「どうやるのー？」
「なるほどねん。じゃあ一人見つけなきゃ」
「そういう事です」
「アイリスにも説明してよー！」
「まずホヤニス協会の人間を一人探す。そしてアイリスが気絶させる。キャンネルさんが《覆面》でその人になりすます。後は白装束の中にみんな隠れるんだ」
「なるほどー！よいっしょ！」
　アイリスは五人に増え、各方向に飛び立った。
「見つけたよ」
　数十秒後、早速一人引き連れて来た。というか引きずって来た。流石だと思う。しかしエリルもそうだが、華奢な体の何処からそんな力が出るのだろうか。僕達は白装束に身を包む。
「やだビン。変なとこ触ってる！」
「ごめん。でもちょっと我慢して」
「あら、私は嬉しいわよん。まぁこの身体だと男としてだからあんまり面白くないわねん」
「今は面白がってる場合じゃないですよ」
　大きな扉を開けて、中に入る。ぎこちない足取りだが、戦闘になるよりマシだ。僕は《千里眼》を頼りに進んだ。中は広いが何もない空間だ。もちろん絵画や花は飾られソファーもある。しかし他に入口や通路、出口が見当たらない。
「ねぇビンちゃん。誰もいないのは良かったけど、扉らしき物はないわよん」
「うん、ちょっと待ってて」
　僕は『守護霊』で周りを見た。何処かに隠し通路がある筈だ。周りを見渡すと、床に違和感を覚えた。
「キャンネルさん、あの先の床まで行って下さい」
　その床は紋章のような物が描かれていて、良く見るとその周りに大きな四角い線がある。おそらくここだ。僕は《解錠の理》を使い床に手を触れた。すると紋章のあった床がせり上がり、地下へと続く階段が現れた。
「ビンゴねん」
　僕達はバランスを取りながら、ゆっくり階段を下っていく。しばらく真っ暗な階段を降りて行くと、淡い光が見えた。そこには鉄の扉があり、横にはパスワードを入力する画面があった。僕は手を伸ばし、無理矢理解錠した。奥へ進む度に同じようなロックシステムがいつくもあった。イヤーの街並みからは想像出来ない現代的な物ばかりだった。この地下が本拠地で間違いない。僕達はどんどん奥に進んだ。
「変ねん」
　キャンネルさんが足を止める。確かにここまで誰とも遭遇せずに来ている。何か嫌な予感がした。それでも進むしかない。エリルが待っているのだから。
　五つのロックを開け、そのまま進む。すると大きな扉があった。ゆっくりと開くと、そこは大広間だった。中に入り奥に進むと、扉が閉まった。そして明かりが付く。そこには白装束に仮面、ホヤニス協会の人間が立っていた。

「ようこそ我らがホヤニス協会本部へ。お三方が無事にたどり着いた事を心より祝福いたします」
　どうやら誘い込まれたようだ。僕達は白装束を脱いだ。
「エリルを返してもらいに来ました」
「ええそうでしょう。それも知っております。シナメの言った通りです。三日ほど前にあなた達がくる事は既に見られていたのです。ですからこちらも準備は万端。この部屋で朽ちていただきます。全てはフラグレンス様のために」
「エリルに何の関係があるんだ！」
「ねぇビン。フラグレンスって誰？」
「エリルのファミリーネームだ」
「えー！じゃあエリルはホヤニス協会の人だったの？！」
「そんな訳あるか。あいつは嘘を付いている」
「いえいえ。まぁそんな事は今日を持って知る由もなし。ここで果てていただきます」
　白装束の男は突然僕に襲いかかってきた。瞬時にアイリスが割り込み、一撃を受ける。男は後ろに引き、体勢を整える。しかしアイリスのカウンターが決まっていたようだ。男の仮面が割れて落ちる。その顔は半分以上真っ黒に染まっていた。それ以上に目を引くのは、鼻がない事だった。
「やれやれ、まさかここまで速いとは思いませんでした。少し油断していたようです。あ、そうそう。申し遅れました。私はホヤニス協会を守る四大側近の一人、シナナハと申します。ご贔屓に」
　そう言うとシナナハはまた飛び込んでくるが、アイリスが構えた瞬間に一歩引いた。そして手をかざすとアイリスの動きが止まる。そしてそのまま近付き強烈なボディブローが入る。あの速度を避けられないはずはない。
「アイリス、離れるんだ！」
「やってる！でも身体が動かない！」
　僕はアイリスに駆け寄り《解錠の理》を使った。
「大丈夫か」
「大丈夫！攻撃は大した事ないよ。でも動かなかった」
「超常種よねん。当たり前だけど厄介だわん」
「でも手をかざしただけだったよ！だから数で押せばいける！」
　アイリスは五人に増え一気に攻める。シナナハの周りを囲み、一斉に攻撃を仕掛ける。しかしアイリスの拳が届く寸前に、急に苦しみ出して五人とも倒れてしまった。
「それも事前に知っておりますよ」
　僕は直ぐにアイリスの解錠に行こうとした。しかし僕より速くシナナハは目の前に来た。そして手をかざした瞬間、僕は息が出来なくなった。
「どうです。空気が吸えなくなると苦しいでしょう。今まで当たり前に思っていた呼吸が出来ない。それはあなた達の感謝が足りないからなのです。当たり前の事を当たり前と思ってはいけません。全ては神の与えし奇跡なのですから」
　僕は解錠をして呼吸を取り戻す。しかし横でキャンネルさんが倒れる。そしてまたしても呼吸が出来なくなる。このままでは全滅してしまう。何とかしないと。頭を巡らせた。エリルを救うために。足手まといはもうごめんだ。
　その時脳裏にあの出発の日、エリルが僕に言った事を思い出した。
『それに何より《千里眼》との相性が良過ぎるのよ。考えてみて？ 例えどんなに離れてても、あなたは私を見る事が出来る。だからどこにいたって私は無敵になるの』
　そうだ。何処に居たって《癒しの眼差し》が使えるって言ってた。それなら《解錠の理》も一緒のはずだ。僕は目を閉じてキャンネルさんとアイリスを見た。そして《解錠の理》を使った。すると横でキャンネルさんが咳き込む。
「やったぞ」
　しかしアイリスは反応がない。まさか、手遅れだったのか？

「おやまぁ、何と言う事でしょう。どんな手を使ったかは分かりませんが、どちらにせよあちらの娘は助からないでしょう。どうやらあなたが私の《空気操作》を無効に出来るようですね。そちらの淑女は戦闘は向いていないと見ます。つまり後はあなたと身体的な勝負になりそうですが、念には念を、です」
　白装束の中から長い刃物を取り出す。マズイ。このままだと間違いなくやられる。身体が動かない。でもシナナハは何も使っていない。これは死への恐怖が身体を止めているんだ。大きく振りかぶった刃が僕を目掛けて振り下ろされる。その瞬間、身体に強い衝撃が走り、床に転がる。元々僕のいた場所にはキャンネルさんがいた。助けられたんだ。
「キャンネルさん！」
　刃物はキャンネルさんの頭目掛けて躊躇なく振り下ろされる。そして大きな金属音が部屋中に響き渡る。僕の目の前には、折れた刃物の先が転がって来た。
「ビン！止まってちゃ駄目だよ。そんなの私の好きなビンじゃない！」
　そこには無傷で倒れたキャンネルさんと、両手に炎を纏ったアイリスが刃物を掴んで立っていた。
「おやおや。生きてらっしゃったんですね」
「ベーだ！あんなので私がやられるはずないもん！寸前で一人増やして影に隠れての！どうビン、私凄いでしょ！」
「あぁ、助かったよ」
「おやおや。でもその炎、シナメからは聞いておりませんでしたが、新しい力でも手に入れたんでしょうか」
「これはずっと前から私のものなの！」
　アイリスの手の炎が大きくなり、刃物は形なく溶けていった。しかしすかさずシナナハは呼吸を止める。しかしもう大丈夫だ。
「アイリス、僕がサポートする！全力で行け！」
「そういうビン、私好きだよ！」
　炎を纏った突きがシナナハの腹に当たる。その勢いで壁まで吹き飛ばされる。しかしアイリスは少し違和感を覚えたようだ。
「何でだろ、手応えないや」
　それもそのはず、数十メートル吹っ飛んだのに、ゆっくり立ち上がるシナナハは、傷一つ付いていなかった。
「なんとまぁ暴力的な力でしょうか。こんなに吹き飛ぶなんて。呼吸を止める事はもう叶いませんね。だとしてもこちらが優勢なのは変わらぬ事実」
　そうか。空気圧だ。空気の層を厚くして衝撃に耐えたんだ。
「アイリス、空気の層が邪魔してる！」
「あー！なるほど！だから効かないんだね！どうしたら良いの？」
「速さよん、アイリスちゃん」
　倒れていたキャンネルさんが起き上がり、話し始めた。
「いくら空気の層が厚かろうと、それを上回る速さで一点集中の攻撃をすれば貫通するはずよん」
「なるほどなるほど！そう言う事ならお任せあれ！」
　そう言うと炎が青くなる。そして形が変わり始め、刀のような姿となった。
「『陶芸』の炎。赤い炎は全てを燃やす。そして青い炎は全てになる。国の先生が教えてくれたんだ！」
「青い炎。そうでしたか。まさかあなたも古来種だとは。これは流石に、全力で行かせていただきます」
　アイリスは瞬時にシナナハの元にたどり着く。そして青い刀を思いっきり振りかざす。しかし最大量の空気圧がそれを阻む。刃は一向に届かない。しかし急にシナナハの背中から血が吹き出す。
「何と言う事でしょうか。これが古来種の力。やはり本物なのですね」
　そう言い残しシナナハは倒れた。そして倒れた先にいたのは、もう一人のアイリスだった。
「じゃじゃーん！『影武者』作戦大成功！」
「なるほどん。敢えて前方に防御を固めさせて、後ろに隙を作ったのねん。流石だわん、アイリスちゃん」
　アイリスはすぐに駆け寄り抱きついてきた。
「熱い熱い！炎消してアイリス」
「やー忘れてた！ごめんごめん！」
　こうして何とか危機を乗り切り、僕達はその奥へ進んで行った。