早朝に…

前編

野菜王子

　トマト、きゅうり、ナス、ピーマン。
　とうもろこしと、それから……スイカ！
　夏野菜のオンパレード。
「元気に大きく育つんだよ～！」
　僕は大事な畑に水を撒きながら、いつものように魔法をかけた。
　野菜や植物は愛情を注ぐと良く育つって言うじゃない？
　だから、沢山話しかけてあげて友達になる。
　僕に心を開いてくれたら、きっと美味しい野菜に育ってくれる。
　現に去年の野菜たちはスクスク育ってくれて、みんなにも好評だったんだ。
「今年は枝豆も追加したから、先生たちにも喜んでもらえるね」
　土のついた指で鼻の下を擦りながら、えへへとまだ小さな野菜たちに笑いかける。
　そんな僕に応えるかのように、このコたちは風に乗ってゆったりと揺れた。
「うんうん！　そうだよね～。立派に育って、沢山の人に喜んでもらおうね」
　パンパンっ、ポンポンっ。
　ジャージについた土を掃う。
「あ！　チャイム鳴った。それじゃあみんな、また後でねっ」
　学校中に響く予鈴を聞き、僕は畑の道具を片付けて野菜たちに一旦お別れをし、裏庭を足早に抜ける……――
（……あ、今日は水曜日だから朝練なかったんだっけ）
　ちらりと横目に、体育館の中を見た僕は……、いつもするはずの運動部員たちの賑やかな声がしないことに、少しだけ寂しく思った。
「ここまでくればもう大丈夫かな」
　生徒の下駄箱の前。
　僕は胸に手を当て、息を整えながら上靴に履き替える。
「あっ！　綾野くん、おはよ～」
　僕の隣に立ったクラスメイトの女の子が、同じように靴を履き替えながら話しかけてきた。
「おはよう。いつも時間ギリギリなの？」
　他愛の無い話を交えながら、僕も笑顔で返すと……、
「いつもじゃないよー。今日はたまたま寝坊しちゃって……って、アハハ」
　何故だか笑われてしまった。
「えっ、何？　僕の顔に何かついてる……？」
　僕の顔を見ながらクスクスと笑うクラスメイトに、眉尻を下げながら顔を両手で押さえる。
（土弄りしてたからなぁ……、きっと肥料とか土とかついてるんだろうなー。顔まで洗う暇なかったし）
　案の定、彼女はコクコクと頷いて肯定すると、ポケットからハンカチを取り出してこっちに向けてきた。
「今日も畑で作業してたんでしょ。今年は何を育ててるの？」
「あ、いいよいいよっ。キミのハンカチ汚れちゃうから。顔洗って教室入るから気にしないで」
　両手を顔の前で振ると、彼女は残念そうに肩を竦めた。
「綾野くんこそ、気にしなくていいのにー。……で？何作ってるの？」
「今年は枝豆を加えました。あと、スイカもあるよ」
「わぁ！　じゃあ沢山育ったら貰えたりする？」
「もちろん。去年と同じでいいなら、部室に届けさせてもらうよ」
「あ……、うん、そうだね！　よろしく」
「ん？　……大丈夫？」
「だいじょぶだいじょぶー！　じゃ、先行ってるね！」
「うん、……」
（気のせいだったかな）
　彼女の違和感に首を捻るも、時間に追われている事を思い出すと慌ててトイレへ向かった。