二本目の煙草が燃え尽きるまで

第一話

　雨が降ってきたが、屋根付きのバス停の中なので濡れることはない。ただ気分は天気に釣られるように沈んでいた。
　この仕事がある日はいつも雨だ。できれば辞めたいが、今や《俺達》が出来る仕事なんて限られている。それに俺がやらなかったからといって、この仕事が無くなる訳じゃない。

　俺は憂鬱な気分を誤魔化す為に、カバンから煙草を取り出す。すると近くに座っていた女型のアンドロイドがライターを差し出してきた。
　手つきから見て、貸してくれたというよりは火を付けてくれようとしているのだろう。
「ありがとう」
　礼を言って、煙草を口に銜くわえると、女アンドロイドは煙草に火を付け、ライターを手元に戻す。
「……久し振りです」
　しばらくの沈黙の後、女アンドロイドがボソリと呟いた。
　こちらに話しかけているのかと思い、顔を見たが目線は正面を向いていた。
　独り言と判断し、そのまま黙っていると、その女アンドロイドは続ける。
「人が銜えた煙草に火を付ける。それが今の私の仕事です。でもここに配属されてからもう一年になるんですが、その間誰も来なくて…」

「…………二十年前、画期的な新技術の発見により、アンドロイドが一気に普及した。今や一人一台が当たり前。 当時全盛期だったスマートホンなんて物は最早ジャンク屋にも無い。関連会社の方が全部潰れたからな……」
　女アンドロイドは相変わらずこっちを見ようとしないが、聞いてると勝手に判断し、そのまま続けた。
「そこに、更に後先考えない奴等が、アンドロイドに人権なんて与えようとしたもんだから、またややこしくなった。自動車より多く作られたモノを今度は捨てるな、だと」
「………」
「そうなると今度は、古いアンドロイドに『どうでもいい仕事』を与えて、放置する方法が広まった。そのまま壊れた後なら、『埋葬』って名目で捨てても問題ないからな。昔人間と金が余ってた時代は、それを人間にやってたらしいが……」
「つまり……私は、用済み…という訳ですね」
「…………ま、そういうことだ」
　強制的に廃棄出来ないと言われても、やむを得ない事情により、今すぐ廃棄したい場合はどうしたって出てくる。
　そういう場合取られる最終手段が『説得』、それを請け負うのが俺を雇っている会社、というわけだ。
　これを人間相手に例えるならば『こっちの勝手な都合で自殺してくれ』となるのだが、どういう訳かこれは合法らしい。全く反吐が出るほど良くできた法律だ。
「…………」改めて女アンドロイドの方を見る。
　表情が崩れないのは、悲しみを顔で表現する為の機能が備わっていないからか、それとも……？

「手、見せてくれるかな？」
「はい」
　女アンドロイドの差し出した手に刻まれたバーコードを、専用の機械で読み取る。するとディスプレイに女アンドロイドの正式名称と、【異常：経年劣化】の文字が映し出された。
　異常か……異常なのは、この世界の方なんじゃないだろうか？
　俺はそんな憂いを無理矢理煙草に込め、携帯灰皿にねじ込んだ。
　このアンドロイドは気づいているのだろうか？このバス停に灰皿が無いことに…。

　それから会話も無く、一時間くらい経った時、遠くからバスの音がして来た。
　ただ、バスといっても今から来るのは各地のバス停を回り、終点はアンドロイド専用の処理施設だ。
　バスが止まりドアが開くと、女アンドロイドは自分から乗ろうとして、だが俺が動かないことに気づいて、こちらを向いて聞いてきた。
「乗らないんですか？私だけでは行った先でどうしたら良いのか…」
　女アンドロイドの困惑を無視して、俺は煙草をもう一本取り出して言った。
「君に仕事を頼みたい」
「し…ごと…？」
「この煙草に火を付けてもらえないか？」
「…いや、でも、このバスに乗らないと」
「時間はまだある。乗るのは次のバスでも良い」
　俺は上司にこっぴどく怒られるだろうが。
「……わかりました」
　バスを運転していた男アンドロイドがダイヤ通りに出発するのを待って、俺は煙草を銜えた。そこに彼女が火を付ける。
「ありがとう、シーラ」

　……どうやら喜びの感情を表現する機能は、まだ故障していないらしい。