失敗作の愛し方 〜上司の尻拭いでモテない皇太子の婚約者になりました〜

第十六話 木の上で

「もうダメだ……嫌われた……」

　裏庭から繋がる雑木林の一本の木の上で、幹にしがみついたジェラルドが切々と訴えた。

「絶対に嫌われた……うう……あ、あんないい子に俺はなんてことを……もうダメだ。塵になりたい……」
「おい、ジェラルド」

　地面から見上げていたアレスが呆れて呼びかけた。

「いい加減に降りてこいよ。授業が始まる」
「授業……俺と同じ教室にいるのも嫌になっただろうなぁ……クラスを変えてもらう……いや、俺なんて廊下で教室の中の声を聴いているのがお似合いだ……」

　卑屈な台詞を吐いてだくだく涙を流すジェラルドに、アレスとオスカーは肩を落として溜め息を吐いた。

「嫌われていないかもしれないだろ」
「嫌われたに決まっているだろう！」

　ジェラルドが力一杯叫んだ。

「俺のような男に胸を揉まれたんだぞ！今頃、傷ついて泣いているに違いない！俺は最低だ！俺なんかの婚約者になってくれた優しい女の子を傷つけて！」

　ジェラルドの脳裏に、リートの笑顔が蘇った。あの笑顔を、もう二度と向けてくれることはあるまい。

「俺はリートに嫌われた！」
「なぜ、決めつけるのですか？」

　凛とした声が響いた。
　アレスとオスカーの声ではない。

「リ、リート！」

　ジェラルドは悲鳴のような声を上げた。
　リートはずんずんとジェラルドが登った気に近寄ると、自分もその枝に手を掛けて木に登り始めた。ジェラルドのみならず、アレスとオスカーもぎょっとした。

「おい！やめろ、危ない！」
「やめません！私は怒っているので！」

　リートの言葉に、ジェラルドはぐっと息を飲み込んだ。
「す、すまない……」

　リートの怒りは当然だ。令嬢が公衆の面前で身を穢されたのだ。ジェラルドが皇太子の立場でなければ、手厳しい処罰が下されてしかるべき行いだ。

「出来得る限りの詫びをする。望みを言ってくれれば……」
「私は今日、ジェラルド様にお礼を言いたかったのです」

　ジェラルドの言葉を遮って、リートが言った。

「そのことで頭がいっぱいで、失敗しました」

　木の幹にしがみついて上に登ろうと唸りながら、リートは言う。

「私は自分に怒っています。こんな失敗をして、ジェラルド様を下敷きにしてしまって、嫌われてしまったんじゃないかと不安なのです」
「え？」
「不安なんです。すっごく」

　木に登ろうとしていたリートだが、上手くは登れなくて幹にしがみついたままぷるぷると震えた。腕の力が足りなくて、今にもずり落ちてしまいそうだ。アレスとオスカーがはらはらとしながら、落ちてきたリートを受け止められるように待機する。

「き、キミが不安に思うことなど何もない」
「でも、ジェラルド様に嫌われたかも！」
「俺が、キミを嫌いになるわけが……」
「きっと、ジェラルド様は私のことを「ドジで貧相」と思ったに違いないです。私の胸がもっと豊かだったら嫌われずに済んだかもしれないのに」
「そんなことは言ってない！」

　ジェラルドは思わず怒鳴った。
　リートの言い方では、まるでジェラルドが胸の大きさが気に入らなくてリートを嫌ったみたいに聞こえてしまう。そんなことは絶対にありえないのに。

「じゃあ、安心させてください」
「へ？」
「私のこと、嫌いになっていないなら、木から降りてきてください。そして、私の目を見て、嫌いになっていないと言ってください」

　必死にしがみついているが、リートの体はちょっとずつずり落ちていっている。それでも、リートは上を向いてジェラルドを見ていた。
　そのまっすぐな目に射抜かれて、ジェラルドはどうしようもなく心が震えるのを感じた。

「……じゃあ、キミも降りろよ。俺のことを……嫌いになっていないなら」

　ジェラルドがそう言うと、リートが少しほっとしたようにずずーっと下がっていった。腕の力が限界だったようだ。
　その後を追って、ジェラルドも木から軽やかに飛び降りた。

「ジェラルド様！」

　リートが笑顔でジェラルドの前に立つ。木にしがみついたせいで、制服の前がぐちゃぐちゃだ。しかし、この令嬢はそんなこと気にも留めていないらしい。
　リートはポケットからハンカチを取り出して、満面の笑顔を咲かせた。

「ハンカチ、ありがとうございます！とってもうれしいです！」
「……ああ」

　逆光でもないのに、何故だかひどくまぶしいような気がして、ジェラルドは目を細めて自分に笑いかけるリートを見つめた。