失敗作の愛し方 〜上司の尻拭いでモテない皇太子の婚約者になりました〜

第三十一話 帰還命令

「ジェラルド、様……？」

　ライリンがさっきまでリートが座っていた席に座る。その動きを、ジェラルドの目が愛おしそうに追う。
　戸口に立ち尽くすリートには一瞥もくれない。

「ジェラルド様、お茶のおかわりはいかがですか？」
「ああ。ありがとう、リート」

　ジェラルドはライリンをみつめて、彼女に「リート」と呼びかける。
　リートの頭がぐわん、と揺れた。

（なに……？）

　何が起こっているのか、理解できない。

「……っ、ジェラルド様！？」

　何事もなかったように続く団欒に、リートは堪えきれずにジェラルドに駆け寄った。

「ジェラルド様！？　いったい、どうして……」

　どうして、他の者をリートの名で呼ぶのか。そう問いたかったのに、リートが目の前に立っても、ジェラルドの視線は隣に座るライリンに向いたまま、リートを見ようともしない。

「ジェラルド様！？」

　リートは思わずジェラルドの肩を掴んで揺さぶった。
　それなのに、ジェラルドは何も反応しない。リートの存在を完全に無視しているようだ。
　リートの必死な様子を見て、ライリンがくすくすと笑った。

「あんたっ……」
「ごめんなさい、殿下～。もう一度、失礼します。すぐ戻ってくるので～」

　立ち上がったライリンが、リートの腕を掴んで部屋から引きずり出した。

「ああ、行っておいで。リート」

　にこやかに送り出すジェラルドの目は、リートではない少女に向けられて優しく細められていた。

「まったく、近づくだけでも鳥肌が立つわね。天女だから耐えられるけど」

　部屋から出るなり、ライリンがさも嫌そうに腕をさすった。

「さっさと終わらせてアモ様の元に帰りたいわー」
「……どういうこと？」

　リートは噛みつくように尋ねた。

「だから、さっき言ったでしょ？　今日から、あたしが「リート・クーヴィット」なの」
「なにをっ……」
「アモルテス様のご命令よ」
「っ……」

　リートは言葉を失った。勝ち誇った顔のライリンは、アモルテスから下された命令をリートに伝える。

　リートの任務をライリンが引継、リートは天界へ帰還すること。以後は、ライリンが「リート・クーヴィット」となり皇太子の魂の入れ換え作業を行う。

「殿下達の意識では既に「リート・クーヴィット」はあたしの姿にすり替わっているわ。そして、アンタのことは誰も認識できないようにしてもらったわ。泣こうが喚こうがすがりつこうが、皇太子はアンタの存在を認識できないわよ」

　ジェラルドの目がリートに向けられなかったのは、彼はリートを認識していない——目に映らなかったからだ、という。

「どう……して……」

　リートは声の震えを抑えることが出来なかった。愕然として真っ白な顔で立ち尽くすリートを見て、ライリンはふん、と嘲るように鼻を鳴らした。

「人形の分際で、恋なんてするからよ」

　ライリンの言葉に、リートは目を瞬かせた。

「恋……？」

　お前は恋を知らない、と、アモルテスの言葉が脳裏に蘇る。

　恋なんて、していない。リートはただ、アモルテスのために命令通りに働いていただけ。
　恋なんて。

「このお役目を果たせば、アモ様の寵愛はあたしのものよ！　アンタはお役御免よ。天界に帰れとご命令が下ったのだから、さっさと帰りなさい」

　ライリンがリートを突き飛ばし、部屋の中に戻っていった。
　一瞬追いかけようとしかけて、でも、こちらを見ないジェラルドが思い浮かんでリートの足を動かなくした。

（なんで……）

　部屋の中から響くライリンの華やかな声と、時折柔やわらかく聞こえてくるジェラルドの声に、リートは扉の前に立ち尽くすことしか出来なかった。