失敗作の愛し方 〜上司の尻拭いでモテない皇太子の婚約者になりました〜

第三十三話 人形と神

　お人形さん、と言われたことはある。

　愛人達や、アモルテスの悪友であるザルジュラックは時折リートをそう呼んだ。

　常にアモルテスの傍らでちょこまかと働いているリートを揶揄しているのだと思っていた。アモルテスがリートをペットのように愛でることをからかっているのだと。

　でも今、アモルテスに言われた言葉は比喩でもなんでもないとリートに感じさせた。

　声を失うリートの前で、アモルテスは再び背を向けた。

「任務は終わった。部屋に戻れ」

　リートは何か言おうとした。
　だが、アモルテスの後ろ姿から発される威圧に押されて、言葉が出てこなかった。

「聞こえなかったのか。出て行け」

　振り向かぬまま命じられて、リートは冷え切った体を立ち上がらせて、力なく歩んで廊下に出た。
　真っ白い天海石の宮殿は、ずっと慣れ親しんだものだったはずなのに、何故か全く知らない場所のように感じられた。

　リートはふらふらと廊下を歩き出した。頭がぐちゃぐちゃで、何も考えられなかった。
　どうして、ライリンがリートの代わりにジェラルドの婚約者になるのだ。ジェラルドの心を開いたのはリートなのに、何故、それをライリンに取って代わられねばならないのだ。何故、ジェラルドの傍を奪われなければならないのだ。

『人形の分際で、恋なんてするからよ』

　ライリンの声が蘇る。

（恋なんて……していない。私は……人形、じゃない）

　ライリンの言葉を打ち消しながら歩くと、今度はアモルテスの声が頭に響く。魂のない、ただの人形。

（どういう意味……？）

　リートは、この天界で働く無数の天界人の中の一人であり、アモルテスに選ばれて弟子となり後継者となった。アモルテスの一番近くで働く部下で、これまでずっと、なんの疑問もなく生きてきた。

　でも、何故だろう。これまで感じたこともない疑問が次々と頭に沸き上がってきては、形になる前にぐちゃぐちゃになってリートの頭の中をぐちゃぐちゃにしていく。

　ここに来る前は、どこでどんな仕事をしていた？
　何故、アモルテスは自分を弟子にした？
　永遠を生きる神に、何故、後継者など必要なのだ？
　天女ですら嫌悪を抱かずにはいられない魂に、何故、リートだけが反応しなかった？
　魂がないから、って、どういう意味だ？

　ぐらぐらと揺れる頭を抑えようとして、リートは誰かにぶつかって足を止めた。

「おや、お人形さんじゃん。やっぱ、戻されちゃったんだ」

　楽しげに口の端を持ち上げて笑い、愉快でたまらないとでも言いたげな表情のザルジュラックがリートを見下ろしていた。　

「ザルジュラック様……」
「その様子だと、アモルテスに無理矢理戻されたんだろ。まったく、本当にあいつはどうしようもない屑だなぁ」

　げらげらとザルジュラックが笑う。
　一頻り笑った後、運命を司る神は酷薄な笑みを浮かべてリートに囁いた。

「教えてやろうか？　お前が知りたいと思っていること」

　顔を上げたリートの前に立ち、ザルジュラックは指をちょいちょいと動かしてリートを招いた。

「お人形さんが知ったところで、なんの意味もないけどなぁ」

　そう言って歩き出したザルジュラックを、リートは無意識に追いかけていた。