Ｒｅ：ＬＩＦＥ　〜永久の惨劇を彩って〜

如月笛風

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第２章　『手繰り寄せた終焉』

第１８話　『融けない氷』

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　とある小さな村に、剣の才を持つ兄弟が生まれた。
　両者共に美しい白髪を持つ容姿端麗な美少年でありながら、お互いにそれぞれ違う個性があった。
　それでも、２人が見据えた目標は同じだった。
　国が抱える最も優れた１０人の騎士『十の聖剣クロス＝グラディウス』を目指して、常日頃から訓練と称して怪我をしてくる、そんな２人だった。

　兄の方はより優秀で、『十の聖剣クロス＝グラディウス』には必須とされる属性をすぐに発現させた。
　標的を凍てつかせ、強固な薄氷で身を守る。兄は魔法の扱いにも長けていた。
　そして、幼少にしてその実力は、村の酒場で暴れた酒癖の悪い中年騎士を、単独で抑えてしまう程までに至っていた。

　弟はそんな兄が誇らしく思っていた。
　共に高め合ってきた戦友として、同じ境遇を生きてきた兄弟として、自分が兄と共に育ってきたことを、何より嬉しく思っていた。

　──その時までは。

「おーい！　早く訓練行くぞ～！」

「ま、まってよ～、兄さん！」

　食事を終えた２人は、微笑む両親に手を振ってすぐに家を出た。
　訓練の際にいつも訪れている近くの高原では、１本の大樹が細かな傷を抱えていたり、草が所々禿げていたり、彼らの２年間を想起させる跡ばかりが目立っていた。

　いつものように向かい合い、互いに子供サイズの木剣を構える。
　兄は慣れたフォームで片手に持ち、弟は両手で力強く握った。
　戦闘開始の合図など、既に彼らの間には必要なかった。

　一見互角のように見える試合。しかしよく見れば、兄は素早く弟を翻弄し、弟はそれに必死に食らいつくばかりだった。
　その猛攻を木剣で受け流しながら、目は必ず兄を捉えて好機を待つ。

　──そして、ほんの僅かに攻撃のペースが落ちた瞬間を、弟は逃がすことなく突いた。

　弟の木の刃が兄の頬を掠ると、猛攻は止み、試合も同時に終了。負けたにも関わらず兄は笑い、弟に背を向けた。

「やっぱりお前も強いなぁ～！　でも、まだ互角だけどな～？」

　もう１戦交えるために兄は再度剣を構えたが、弟はそうすることなく、顔を曇らせていた。
　理由は至極単純である。

「兄さん……本気出してない、よね？　さっきの僕の攻撃、魔法で防ごうとしてやめたの、分かってるよ？」

　弟は先の試合で、咄嗟に兄が翳しかけた手を見逃していなかった。
　弟にとって、あの試合は負けも同然だった。
　図星を突かれた兄は渋々弟に真意を語った。

「……いやだって……魔法は危ないだろ？　お前に怪我させたら怒られるの僕だし、それにお前はまだ魔法使えないだろ？　フコーヘーってやつだよ」

　兄は弟を案じていた。決してその言葉に悪意など無かった。
　それでも弟は顔を曇らせたままだった。

「……僕は兄さんと同じくらい強くなって……兄さんよりも強くなりたいんだ……！　なのに兄さんが本気を出してくれなきゃ、いつまでも強くなんかなれない！」

　魔法を使われれば、自分は必ず負けると言われたようだった。
　本気を出せば、自分は怪我を負ってしまう程軟弱だと言われたようだった。
　だから、弟は兄に懇願したのだ。そうではないと証明するために。

「……よし、分かった！　その代わり、怪我しても知らないからな～！」

　そんな弟に、兄は笑顔で応えた。
　本当に仲睦まじい兄弟だった。
　王都におつかいを任された日も、訓練で痣を抱えて帰った日も、彼らは互いに笑い合った。

　──しかしその日、そんな彼らの固い絆に、亀裂が生じた。

　兄を酷く叱責する両親の声が、２階の部屋にいる弟にまで届いていた。
　安静にしろ、という指示に従って何とか就寝を試みようとしたが、その声が聞こえてきてからは瞬くことさえ辛い。
　兄の声だけは生憎届かず、兄がどんな説明をしているのかは、両親の叱責から推測するしかなかった。
　その結果、弟に非があるという内容が一切聞こえてこなかったのだから、居ても立ってもいられなかった。
　どうせ今兄の元へ行ったところで、油を注ぐに過ぎない。そんなことは分かっていた。
　でもどうして？　知らなかったのだからしょうがなかったじゃないか。

　──あれ程までに氷を上手く扱える兄を持つ自分が、氷属性に耐性が無いことなど。

　氷の礫が少し掠っただけで、忽ち身体が冷えていった。日当たりの良い平野で、朦朧とする意識の中、凍え死ぬ覚悟をした。
　慌てて兄が連れて帰り、暖炉で一命を取り留めることはできた。
　体の調子は既に安定している。それでもまだ、あの時の感覚を思い出すと、手足が凍えるように震える。
　意識がはっきりしてからは安心した。同時に自分に失望した。

　──自分では兄のようになれない。

　叱責が止むと、誰かが部屋の扉をノックした。
　扉を開くと、らしくない顔を浮かべる兄が立っていた。
　瞬間、兄は頭を深く下げた。

「……全部……全部僕のせいだ。ごめん」

「──違う……！　僕が兄さんに……あんなこと頼んだからだ……！　兄さんは悪いことなんて……何も……」

　頭を上げた兄だったが、弟の必死な顔を見ることなく、去り際に一言告げた。

「──もうお前と一緒に訓練はできない」

　引き留める余裕も無く、弟は愕然とした。
　そしてすぐに、戦友と師を同時に失ったことに気づいた。
　その後に両親と掛け合いもしたが、当然徒労に終わった。

　どうしてこうなってしまったのか。
　その答えを何度も頭の中で考えた。
　巡らせた思考は数百通りあれど、出る答えは全て同じ。

　──自分が弱いから。

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