愛された青年は、生贄に

新たな

　深い森の中。ぽつぽつと降ってきた雨にせかされた少女が走っている。

　道というにはひどいありさまな、時々腐った木が道を遮るような獣道。それでも迷わぬようにと、木には赤い矢印が描かれている。

　それを目で追って、少女は矢印の方向へと走った。



　そういえば。

　少女は、この森のアヤカシについて思い出す。昔寝物語に聞かされた、子供に話すのは眉をひそめるような話。



　昔々、それは心根の優しい青年がいた。彼は村の誰からも愛され、彼を嫌うものなど誰一人としていなかった。

　しかし、青年は森の神様へといけにえに差し出され、人の心と優しさを失ってしまった。



　そんな元青年、アヤカシが、この森にはいるらしい。





　少女の前に、古ぼけた建物が現れた。

　木造の、神社と似た造りだが、賽銭箱などはない。ただ、扉が開け放たれていた。



　強い風が吹き、バタンと扉が勢いよく閉まる。



「わっ！・・・驚いた。」



　先ほどより風が強くなり、雨の粒も大きくなる。

　少女は、建物の中に駆けこんだ。



　湿っぽく、かび臭い空気が充満する建物だが、中に入れば雨と風から少女を守ってくれる。風が吹くたび嫌な音も立てるが・・・



「もう、びしゃびしゃ・・・こんな時に降らなくてもいいのに。」

「それは災難だったね、大丈夫？」

「わっ！？」



　誰もいないと思っていた建物の中、薄暗い畳の部屋の奥に誰かがいた。

　少女は驚いて固まったが、すぐに息を吐いて落ち着いた。



　ここに来るまでに何度驚かされるのか。少女は、急に降った雨も、風でしまった扉も、奥にいる人も、もう少し少女の心臓をいたわって欲しいものだと、心の中でこぼす。



「驚かせたようでごめんね。濡れてしまったから寒いでしょ？扉を閉めて入ってきたらいい。」

「う、うん。お邪魔します。」



　少女は出入り口の扉を閉めた。風の音がわずかにおさまって、身体を冷やし続けた風が当たらなくなる。

靴を脱ごうか迷い、腐りかけた畳を見て顔をしかめ、靴のまま中へと踏み込む。



中に入って部屋の中央まで進むと、比較的安全な畳を見つけて、そこに座った。



「ここは、あなたの家？」

「村の所有物だから、好きに使っていいよ。こうやって雨宿りするのも自由だ。」

「そっか・・・でも、このあたりは村の人間は近づかないって、聞いたよ？」

「そうだろうね。だから、こんなありさまだ。」



　風に吹かれてぎしぎしと音を立てる建物。畳には、日焼けの跡か、雨漏りの跡かシミができているし、ささくれ立っているところも多い。

　きれいとは言えない状況だ。正直、息を吸うのもためらわれる。



「息を吸ったら、肺にカビ菌がたまりそう。」



　口元を袖で覆って眉をしかめる少女に、奥に座っている人物は声を上げて笑った。



「君は綺麗好きなんだね。」

「普通だと思うけど・・・それより、なんでそんな奥にいるの？壁の近くだと、隙間風がすごいと思うけど？」

「心配してくれるの？ありがとう。なら、少しそっちへ行ってもいいかな？」

「いいよ。」



　少女の了承を得て、青年は少女の目の前に座った。にっこり笑う青年は、稀に見る美青年だったが、少女の顔に変化はない。

　それは、この青年が人ではないと、少女が見抜いているからだ。



「あなたが、昔いけにえにされた、可哀そうな人？」

「・・・君が言っているのは誰のことかな？昔いけにえにされた可哀そうな人は、たくさんいたよ。最近は全くいないけどね。」



　昔々の話に出てくる森の神様は、今少女がいる森の神のことだ。そのような曰くのある森に入ろうとする村人はおらず、そのような場所で出会う見知らぬ人間など、人と思わない方が自然だった。



「私が聞いたのは、誰からも愛される青年のいけにえの話。でも、いけにえにされたことで人の心と優しさを失って、アヤカシになるの。」

「へー・・・それが僕のことかはわからないけど、僕はここにきて長い間存在しているから、人ではなくなったのは確かだね。そう、アヤカシなのかもしれない。」



　含み笑いをする青年を見ても、少女は特に驚くことなく青年を見返す。



「私、もしもそのアヤカシに会ったら、聞きたいことがあったの。」

「なんとなくわかるけど一応聞いてみようかな？そのアヤカシに会ったら、何を聞きたいの？」

「なんで、あなたはいけにえにされたの・・・て。」



　この話を母から聞いたとき、少女は母に同じ質問をした。すると、母は話の内容を変えてしまう答えを教えた。

　この青年は、自らいけにえになったのだと。



　心の優しい青年は、いけにえになる人が可哀そうで仕方がなく、自らをいけにえにしたと。でも、それはおかしい。

　最初に、青年はいけにえにされたと言っていた。それに、少女は青年が人の心と優しさを失ったのは、自分がいけにえに選ばれて絶望し、村人を恨んだからだと思った。



　しかし、誰からも愛された青年がいけにえに選ばれるとは到底思えない。母の答えも一理あるかもしれないとは考えている。

　昔の話だ、多少話が削られたり変えられたりなどはあるだろう。



「やっぱり。なら、その話をもっと詳しく僕に聞かせてくれるかい？僕なりの意見を君にあげたいから。」

「いいけど・・・それほど長い話ではないから、改めて聞いてもわからないと思うけど？」



　そう前置きをして、少女は母から聞いた話をそのまま青年に話した。青年は静かにそれを聞くが、短い話は１分も経たずに終わって、これでわかるのかと疑問顔で青年に問う。



「昔、似たような話を聞いたよ。とは言っても、優しい青年がいけにえになったという話で、その青年は自らいけにえになったんだけどね。自分からいけにえになったって来たのは、僕が知る限り母親か老人だけかな。どっちも、誰かの身代わりになって、自分を差し出した。」

「青年・・・若い男の人はいなかったの？」

「僕が知る限り、自らいけにえになった人はいないね。誰か人質にとられてやむなくといった感じの人は何人かいたけど。」

「・・・ひどいね。」

「そうだよ、いけにえなんて、酷い文化だ。」



　青年は立ち上がって、扉を少し開ける。

　ザァザァと降る雨はまたさらに強くなって、遠くでは雷の音がする。



「ひどい雨だね。この前の地震のように、村に被害が出るかもしれない。」

「そうだね・・・でも、仕方がないよ。」



　青年は扉をしっかり閉めると、少女の前に座りなおした。



「それでは、僕の話をしようか。昔話だなんてあいまいなものではない、当事者の実体験を。」



　少女は答えを知ることができるという予感の前に胸を高鳴らせて、青年の話に耳を傾けた。