婚約破棄されたはずなのに、溺愛が止まりません！～断罪された令嬢は第二の人生で真実の愛を手に入れる～

第2話 涙の退場と炎上する社交界

翌朝、王都は噂で燃えていた。

「レインフォード公爵令嬢が、王太子殿下を呪おうとしたんですって！」「信じられない、あんな気品ある方が」「でも見た？　あの断罪の場、殿下は本気のご様子だったのよ」  
喧騒の中で、真実など誰も求めていなかった。華やかな社交界は血の匂いのする話題が大好きだ。昨日まで羨望されていた令嬢は、一夜にして娯楽の餌食へと変わる。

誰もその「婚約破棄劇」が仕組まれたものだとは気づかない。  
いや、気づいても語らない。ただ自分の立場を守るために沈黙する。  
大貴族たちは権力の天秤にかけ、どちらにつけば得をするのかを計算していた。  
王太子が選んだ新たな婚約者――セリア嬢は平民の血を持ちながらも、ここしばらくは王族たちに寵愛されているという。時代はもう変わるらしい、などと人々は勝手な理屈をつけて噂を楽しんでいた。

だが、貴婦人たちの嘴に乗る一方で、ひとりの女性の人生は確かに崩れていた。

＊＊＊

アイリスは王都を出て三日。  
まだ雪は降らない時期だが、北へ行くほど空気は冷たく、吐く息が白く長く伸びた。路銀もほとんどないまま、彼女は商人の荷馬車にひっそり混ざって北上していた。

馬車の揺れの中、彼女はひとり考える。  
何もかも奪われるとは、こういうことなのか。  
屋敷も、家名も、慕ってくれた侍女たちの笑顔も。  
残ったのは名も知らぬ土地の地図と、胸の奥にぽっかり空いた空洞だけ。

夜になると、馬車の外で焚き火に当たりながら薄いスープをすすった。  
この町を超えたら次の馬車を探そう、そう思って口にすれば、周囲の商人たちは同情とも軽蔑ともつかぬ視線を向けてきた。  
「お嬢さん、一人旅なんて、危ないよ」  
「……そうでしょうね」  
淡く笑い返すその表情には、かつて社交界の華と呼ばれた令嬢の面影がわずかに残っていた。

王都ではまるで違う夜が広がっていた。  
断罪の夜以降、レオンハルトはセリアを正式に城へ迎え入れ、盛大な晩餐会を開いた。  
「殿下はついに真実の愛を手に入れられたのですわ」  
侍女たちは誇らしげに噂する。  
王族の中で彼女を疑う者もいたが、それ以上の権力と情熱が、王太子の判断を覆わせなかった。

そんな浮かれた空気の中、ひとりの青年が沈黙していた。  
王国近衛団副団長・カシアン。  
彼は、かつてアイリスの護衛として数年間仕えていた人物だった。  
鋭い目つきと無愛想な口調で誤解されやすかったが、職務には忠実で、彼女を陰ながら守ってきた存在だ。

「……納得がいかんな」  
晩餐会の喧騒の裏で、彼は小さく呟いた。  
王城の廊下を歩くたび、思い出す。あの夜、断罪の光景の中にも歪な違和感があった。  
証拠とされた封書を開示したのは侍女ではなく、なぜか宰相側の職員。  
王太子はなぜあの場で感情的に怒りを爆発させたのか――。  
すべてが「用意された芝居」のようだった。

「副団長、何か？」  
部下が声をかけた。  
カシアンはすぐに首を振り、視線を逸らす。  
「いい。少し、夜風に当たってくる」  
彼はそのまま城のテラスへ出た。  
冬に近い風が赤いマントをはためかせる。  
その夜空の下、彼は胸中で決意する。  
――彼女は、生きている。必ず、真実を見つける。

＊＊＊

アイリスは小さな村にたどり着いた。  
辺境とはいえ、村の中央には小川が流れ、半ば朽ちた風車が立っている。  
朝靄の中に牛の鳴く声が響き、子どもたちの笑い声が遠くから聞こえる。  
その素朴さに、胸の奥が少しだけ温かくなった。

「よそから来たのかい？」  
声をかけてきたのは、農具を肩に担いだ中年の男だった。  
「ええ……少し、仕事を探しています」  
「仕事、ねぇ……。まぁ、宿の婆さんに言えば、何かあるだろ」  
薄汚れたコートのフードを深くかぶり、アイリスは頭を下げた。  
髪を隠すためだった。輝く金髪は一目で貴族の証。ここではただの厄介者になるだけだ。

宿で出迎えたのは丸々とした老婦人で、表情からして骨の髄までお節介そうだった。  
「名前は？」  
「……アイラ、と申します」  
「ふん、可愛らしい名前だこと。旅の子か？　部屋なら上の角部屋が空いてるよ。掃除くらいはしてもらうけどね」  
「助かります」

それが、彼女の第二の人生の始まりだった。

村での生活は驚くほど地味で、痛みを伴うほど静かだった。  
水を汲み、洗濯を干し、宿の客に朝の粥をよそう。  
これまで“使用人に命じるだけ”だった動作を自分の手でこなすたび、思わず苦笑してしまう。  
「まるで別人ね……」  
けれど、そんな時間の中で、少しずつ心が軽くなっていくのを感じた。

ある日の夕暮れ、荷馬車の影でふたりの子供が泣いていた。  
アイリスは駆け寄り、膝をついた。  
「どうしたの？」  
「兄ちゃんが怪我したの！」  
見ると、少年の膝が切れて血がにじんでいた。  
反射的に、アイリスは手を伸ばす。  
「大丈夫よ、すぐ治るわ」  
幼少の頃、家庭教師から教わった初級治癒術を試してみる。光の粒が淡く瞬き、少年の傷口がゆっくりとふさがっていく。  
「すごい……痛くなくなった！」  
子どもたちの笑顔。  
その瞬間、アイリスの胸に少しだけ希望の光が灯った。

けれど、それは同時に“注目”を呼ぶことになった。  
「宿の新しい娘が、手をかざすだけで怪我を治したらしい」  
「まさか、魔女じゃないだろうな」  
「いやいや、神の加護ってやつかも」  
あっという間に村中の噂となり、老婦人まで「ありがとね、助かったよ」と言って笑うようになった。  
――王都では“呪い”と呼ばれた力が、ここでは“癒し”になる。  
皮肉だったが、少しだけ救われた気分だった。

そして、その噂はさらに北方へ――ある軍の駐屯地にまで届く。  
そこにいるのは、辺境防衛軍の若き将軍。  
冷徹で有能と噂されながらも、時折誰も知らぬ夜に北の空を眺め続ける男。  
彼の名は、ディラン＝ヴァーミリオン。

彼がその名を聞いた時、ほんの一瞬、息を止めたという。  
「……“アイラ”と名乗る女が、村で人を癒している？」  
その声には微かな興味と、焦燥が混ざっていた。  
「少し気になるな。視察の名目で調べてみるか」

やがて、その一言が運命を変える。  
彼が“彼女”に出会うまで、あと一週間。  
何も知らぬアイリスは、今日も洗濯物を干しながら広い空を見上げていた。

名前も立場も捨てたこの場所で、ようやく穏やかな日々が始まる――そう、信じていた。

だがその日、王都から一通の騎馬の早駆けが発たれた。  
「レインフォード公爵家、全財産没収。公爵夫妻、国外追放」  
無実の娘の影は、さらに深く塗りつぶされていく。

そして夜。満天の星の下で、アイリスは小さく祈る。  
「お父様……お母様……必ず、必ず取り戻します」

続く