裏切られた令嬢は冷たい公爵様に拾われて、最愛の奥方として満たされる〜婚約破棄された夜、隣国で見つけた真実の幸福〜

第12話 抱きしめられた温もり

夜空は月を隠していた。  
曇り空から冷たい風が吹き下ろし、冬の始まりを告げるような空気が屋敷を包んでいた。  
アリアは庭園の片隅、枯れ葉が積もった小径に一人立っていた。  
涙の跡は乾ききらず、頬を撫ぜる風に冷えていく。  
それでも部屋には戻れなかった。  
あのままでは、心がどうにかなってしまいそうだった。  

――私は、ただ、隣にいたかっただけ。  
その願いが拒まれたわけではない。  
けれど一線を引かれたことで、自分の存在がどこにあるのかわからなくなっていた。  

「……アリア。」  

低く、聞き慣れた声が闇の中から響く。  
胸が跳ねた。  
振り向くと、灯りを手にしたレオンハルトがそこにいた。  
光が彼の輪郭を縁取り、銀の髪が柔らかに揺れている。  

「どうして外にいる。こんな寒さの中で。」  
少し咎めるような言葉。それでもどこかに焦りの気配が混じっていた。  

「考え事をしたくて……部屋にいると、息が詰まってしまうんです。」  
「……そうか。」  
言葉を失ったように彼はしばらく黙ったのち、アリアのすぐ傍まで歩み寄る。  
近づくほどに、彼の体から温度と力強い香りが伝わってくる。  

「風が強い。戻ろう。」  
肩に触れようとする手をアリアは静かに避けた。  

「レオンハルト。私、あなたの邪魔ですか。」  
「邪魔……？」  
予想しなかった言葉に、レオンハルトが眉を寄せた。  

「あなたはいつも私を気遣ってくださいます。でも、それは“責任”の形なんでしょう？　婚約という名目のためだけに、私を守ろうとしている。」  
「違う。」  
「本当に？」  
震える声で問う。  
自分でも、もう何を求めているのかわからなかった。ただ、確かめたい気持ちが止められなかった。  

「あなたは優しい。けれど時々、本当にここにいないみたいに遠いのです。」  

言葉の終わりが風に溶けた瞬間、アリアの目の前で彼の姿が揺れた。  
レオンハルトは一歩踏み込み、次の瞬間には彼女を腕の中に引き寄せていた。  

「離れたいのか。」  
耳元で低い声がする。  

「……わかりません。」  
「なら、このままでいい。」  

腕の力が強くなる。  
アリアの頬が彼の胸に触れ、鼓動が聞こえた。  
強くて、早くて、抑え込んだような脈。  
まるで長い時間閉じ込めていた感情が、ようやく解き放たれたかのように。  

「俺はお前を“契約の女”だと思ったことは一度もない。」  
息を吐くように言われた言葉に、胸の奥が熱くなる。  
「だが、怖いんだ。お前を見ていると、忘れる。俺が何を失ったのか、何を背負っているのかさえ。」  

「それでも……私を遠ざけるの？」  
「お前は優しすぎる。俺に情を向ければ、お前が傷つく。」  
「もう傷ついています。」  
思わず、アリアは顔を上げてしまった。  
涙が滲む視界の中、レオンハルトの灰色の瞳がまっすぐに彼女を映している。  

「あなたが私を、守りたいと言ってくれるたびに嬉しいのに……そのたびに、遠くに行ってしまう気がするのです。」  
「アリア……」  
彼の顔に迷いが浮かぶ。  

沈黙が二人を包む。  
風が庭木を揺らし、葉がさらさらと音を立てた。  

「私には、あなたの痛みは癒せないかもしれません。でも、一人で抱えなくてもいいでしょう？」  
その言葉に、レオンハルトの瞳が揺れた。  
「俺には、お前に見せられないものがある。」  
「それでもいい。見せたくないのなら、見ません。けれど、あなたの隣にいることを……拒まないで。」  

アリアの声は震えながらも、どこか底に熱を秘めていた。  
レオンハルトは目を閉じ、深く息を吸い込んだ。  
次の瞬間、彼はもう一度強く抱きしめた。  

「どうすればいいかわからないんだ。」  
その言葉は告白にも似ていた。  
彼の肩が小さく震える。  
アリアは静かに目を閉じ、その背にそっと手を添えた。  

温もりが伝わる。  
夜の冷たさよりも、過去の痛みよりも確かな体温。  

どれほどそのままでいたのだろう。  
やがてレオンハルトはゆっくりとアリアを離した。  
その瞳にはいつもの強さはなく、静かに凍った湖のような深さがあった。  

「……王都へ向かうのは変わらない。」  
「ええ。」  
「お前はここに残れ。セドリックと執事を頼む。俺が戻るまで、何があっても危険な場所に近づくな。」  
「わかりました。」  
声は震えていたが、逆らわなかった。  
今の彼には、責任と覚悟しかないことを、アリアは理解していた。  

「レオンハルト。」  
「なんだ。」  
「無事に戻ってください。……お願いです。」  
彼が苦笑したように見えた。  
「命令の口調ではないのか？」  
「それでは、想いが伝わらないから。」  

その言葉に、レオンハルトは何も言わず、ただ彼女の髪に触れた。  
指先が震えていた。  

「必ず、戻る。」  

約束、というより祈りのような響きだった。  

＊＊＊  

夜が更けても、アリアは眠れなかった。  
レオンハルトの温もりが、まだ腕の内側に残っているようだった。  
胸の奥で、何か新しい感情が芽を出していた。  
それは恋慕というにはあまりにも静かで、それでも消せない灯。  

扉の外で控えていたセドリックが、優しく声をかけてくる。  
「公爵様はすぐに出立の支度を始められました。」  
「そう……ですか。」  
「他国との関係も絡んでいるようです。王城で何が起こるか、誰にも読めません。」  
「そんな状況でも、彼は行くのね。」  
「ええ。あの方は常にそうです。誰よりも人を思うのに、その思いを隠したまま剣を振るう。」  
「……その優しさが、きっと彼を傷つけてしまうのね。」  
セドリックは小さくうなずいた。  

「アリア様、彼に光を与えられるのは、あなたかもしれません。」  
「私に？」  
「はい。あの方の孤独は誰にも届かぬほど深い。けれど、あなたを抱きしめた時――あの背中の緊張が、ほんの一瞬だけ解けた。」  

心臓が強く打つ。  
その一言で、すべての感情が溢れそうになった。  

「ありがとう、セドリックさん。」  
「いえ。……どうか、公爵様を信じてお待ちください。」  

「ええ、必ず。」  
アリアは夜空を見上げた。  
雲の切れ間から月が顔を出す。  
その光はどこか頼りなく、それでも確かに世界を照らしていた。  

温もりはまだ腕の中に残っている。  
それを思い出すたびに、心臓が熱を帯びる。  

彼の背に向かって伸ばした手は、届かなくてもいい。  
それでも、彼の無事をただ祈りたかった。  

冷えた空気の中、アリアは胸の前で手を重ねた。  
レオンハルトの帰還を願うその祈りが、小さく夜に溶けていった。  

（第12話　終）