裏切られた令嬢は冷たい公爵様に拾われて、最愛の奥方として満たされる〜婚約破棄された夜、隣国で見つけた真実の幸福〜

第25話 ざまぁの刃は美しく

王都に新しい朝が来た。  
昨夜の舞踏会でレオンハルトが国中の前で誓いを立て、アリアと共に民の信を取り戻した――そう伝える報せは夜明けと同時に王都を駆け抜けた。  
街角の商人は笑いながらパンを売り、子どもたちは公爵の名を口にして遊ぶ。  
どこか浮きだったその空気の中、ただ一人、すべてを失った男の姿があった。  

ユリウス王太子――かつて国の頂点に立つはずだった男。  
彼は今、王城の塔に幽閉され、わずかな食と寝床を与えられるのみとなっている。  
朝の光を受けた窓の鉄格子は冷たく、その手はもう剣を握る力もない。  
「……私が間違っていたというのか。」  
自嘲のような声が石壁に吸い込まれた。  

その声に、後ろから軽やかな靴音が近づいた。  
「あなたが“間違った”かどうか、それを決めるのは歴史です。」  
静かに響く女性の声。  
振り向いたユリウスの前に現れたのは、白い外套を纏ったアリアだった。  

「貴様……何の用だ。」  
「陛下の御命で参りました。赦免の使いです。」  
「赦免？」  
「ええ、あなたが自らの罪を認め、この国を二度と乱さぬと誓うなら、国外追放に留めるという寛大な処置だそうです。」  

ユリウスの唇がにやりと歪む。  
「慈悲のつもりか？　私を哀れんでいるのだろう。」  
アリアは首を横に振った。  
「いいえ、哀れんではいません。あなたが変わるなら、それはこの国のためになると思っただけです。」  

「国のため、か……。貴様はつくづく偽善者だな。」  
「そう思っても構いません。」  
アリアの声音は穏やかだった。  
「けれど、あなたが私を侮辱した夜、私は泣きながら誓いました。必ず“正義”の形をこの目で見ると。」  

「正義？」ユリウスが嗤う。「そんなもの、この世にはない。」  
「いいえ。あります。あなた自身がそれを信じられなくなっただけ。」  

アリアは一歩前に進み、硬い床にドレスの裾を擦らせた。  
「かつて、あなたは誰よりも正しかった。民を思い、未来を夢として語っていた。  
でもその夢を壊したのは、他ならぬあなたです。  
王位や名誉で自分を飾り、誰かを見下すことで安心していた。」  

「黙れ！」  
ユリウスの怒声が響く。  
しかし、それはもはや覇気を失った吠え声でしかなかった。  

アリアはそれ以上何も返さない。  
小さく息を吸い込み、懐から小さな書簡を取り出した。  
それは王の署名が入った正式な恩赦の証書だった。  

「これを受け取り、国外に下れば、あなたの命は保証されます。  
でももし拒むなら……王命として処刑が執行されます。」  

沈黙。  
その狭い石造りの空間の中で、ユリウスは書簡を見つめた。  
差し出されたその封筒が、まるで自分の過去のすべての象徴のように眩しく見えて、手を伸ばすことができない。  

やがて、彼は小さく笑った。  
「……すべてを失った私に、生を与えて何になる。貴様らしい、残酷な慈悲だ。」  
「慈悲ではありません。」  
「ならば何だ。」  
「ざまぁ、です。」  

その一言に、空気が揺れた。  
アリアの瞳は真っ直ぐに彼を見据えていた。  
冷たくも燃えるようなその光に、ユリウスは息を呑む。  

「あなたに与えられる罰は、死でも鎖でもありません。生きて、自分の過ちを見続けること。  
私を切り捨てたあの夜から、あなたの時間は止まったまま。  
ならば今度は、私たちの新しい時代をその目で見続けなさい。」  

「……貴様、何を偉そうに。」  
「私はもう“貴様”ではありません。グラシアの名を継ぐ者として、あなたに告げているのです。」  

沈黙が落ちた。  
しばらくして、ユリウスは大きく息を吐き、封書を乱暴に掴んだ。  
「……いいだろう。降りるさ。どうせ玉座も、王冠も、もう俺のものではない。」  
「それで十分です。」  
アリアは静かに頭を下げた。  

彼女が背を向けると、鉄の扉が軋む音がした。  
外の光が狭い隙間から差し込み、彼女のシルエットを照らす。  
ユリウスはその光を睨みながら呟いた。  
「……アリア。お前は本当に、強くなったな。」  

その声を背に、アリアは振り返らなかった。  

＊＊＊  

城を出ると、風が頬を撫でた。  
遠くで鐘が鳴り、春の香りが街に満ちている。  
石畳に散る花弁を見下ろしながら、アリアは小さく微笑んだ。  
「終わりましたね、ユリウス殿下。」  

「いや、終わってはいない。」  
背後から聞こえたのは、聞き慣れた低い声だった。  
振り向けば、レオンハルトが立っていた。  

「あなたが見ていたの？」  
「当然だ。あの男に近づくのを許したのだから、監視しないわけにはいかん。」  
「心配性ですね。」  
「お前が絡むと心配にもなる。」  

レオンハルトが歩み寄り、アリアの肩に外套をかけた。  
「冷えている。」  
「ええ、でも心は不思議と暖かいです。」  
「あの言葉は、見事だったな。」  
「“ざまぁ”ですか？」  
「まさか公爵家の婚約者の口からそれを聞くとは思わなかった。」  
レオンハルトが苦笑する。  

「彼を殺すよりも、あの方には生きていただきたかったんです。  
己の傲慢を見続けるという罰こそが、彼にふさわしいと思いました。」  
「そうだな。お前らしい裁きだ。」  

長い沈黙のあと、アリアはそっと彼の手を取った。  
「あなたのおかげで、私はここまで来られました。」  
「違う。お前自身が歩いた道だ。俺は隣にいただけだ。」  
「隣でいいんです。だって、もう一人には戻りたくないから。」  

レオンハルトの眼差しが柔らかくなる。  
「アリア、お前は誰よりも強く、美しい。  
その美しさは、決して宝石や衣で飾られるものではない。  
人の痛みを知り、自分の信じるものを貫いたからこそ輝く。」  

「褒めすぎですよ。」  
「本心だ。」  

アリアは小さく笑い、彼の胸に額を預けた。  
「私はあの日の涙を、決して忘れません。  
けれどその涙があったから、今の私がある。……あの時の自分に言ってあげたいんです。  
“泣いていい。必ず報われる日が来るから”と。」  

レオンハルトの腕が優しく彼女を抱く。  
「その日を手に入れたのは、お前だ。」  
「ええ、でもこれからも歩み続けます。あなたと一緒に。」  
「ならば、俺がその道を照らそう。」  

二人は並んで城を後にした。  
夜明けの光が瓦礫を照らし、瓦礫に咲く花々が風に揺れる。  

街の人々はまだ知らない。  
この朝が、本当の意味での新時代の始まりであることを。  
ひとりの令嬢が涙と屈辱を超えて切り開いた奇跡――  
それが国を変える最初の刃であったことを。  

「ざまぁの刃は、鋼よりも美しいものですね。」  
「そうだな。お前が振るったその刃こそ、希望だ。」  

アリアは微かに笑った。  
朝日に照らされたその笑顔は、色づく世界の中でひときわ眩しかった。  

（第25話　終）