異世界で布教活動しませんか？

７話

　青々とした草原が道の両脇に広がっている。
　馬車が余裕ですれ違うことのできる幅の広い街道を、俺たちは馬車でのんびりと進んでいた。

　暖かな日差しは昼寝に最適なのだろうが、それどころではない。
　腹が減っているのだ！
　逃げるように町から脱出したので馬車には何も積んでいなかった。

　きゅるると誰かのお腹が鳴った。
「ミズキはん、お腹がすいたで～」
　馬車の荷台に寝転がりながらアラニスが愚痴を言う。
　荷物運搬用の馬車なので椅子がないかわりにかなり広い。
　布製の幌ほろが日差しを遮っているので眩しさを感じることはない。
　快適なのだ、空腹じゃなければ……。

「奇遇だな俺もだよ」
　俺は荷台の壁に背を持たれさせ胡坐をかいて座っている。
　ラシアは俺の腕に絡まったままべったりと寄り添っていた。

「甲斐性なし～」
「反論できないなあ。地位も名誉も金もない。なぜこんな俺についてきたんだ？」
「ホンマやで～。ウチの目は曇っとったかもしれへんな～」
「おっ？　降りるのか？　その気なら馬車を止めるぞ」
　たづなを握っているティルダが御者席から声をかける。
　馬車を操れるのはティルダとアラニスの二人だけなので、交代しながらここまで来た。

「姉ちゃんは意地悪やなぁ、冗談に決まっとるやろ」
　馬車が止まった。
「冗談やって言うたやろ、キツイでホンマ～」
「違う、前に馬車が止まっているんだ」
　俺たちは荷台の前へ移動し様子を見ると、馬車が傾いて止まっていた。
　前輪の車軸が折れたらしい。
　怪我をした人たちが路上に座っていた。

「ミズキ様、彼らの傷を治してもいいでしょうか。癒しの術が使えると知られてしまいますが……」
「エリノは放っておけないんだろ、面倒事になったら逃げればいいさ」
「はいっ！」
　エリノは馬車を降りると怪我人のもとへと走って行こうとする。
「エリノ待て。盗賊が怪我人に扮している可能性がある。私も一緒に行く」
　ティルダは背負っていたバックラーを腕に付けるとエリノと一緒に怪我人の様子を見に行った。

「ミズキはんは甘いで～、面倒事になるに決まっとるやろ」
「見過ごせばエリノが悲しむだろ、それは避けたい」
「なんや、怪我人が心配やのうでエリノのためかいな」
「あたりまえだろ、他人の怪我なんて俺には関係ないさ」
「よっしゃ。ミズキはんが偽善者やのうで安心やで。ほなウチが交渉してくるで」
「交渉？」
「あのエロ修道女は無料タダで治す言うやろ。ウチが治療費を貰うてくるさかい任せとき」
「あ～なるほど。弱みに付け込んで搾り取り過ぎないようにな」
「ウチ金は好きやけど鬼とちゃうで！　適正価格は商売のキホンや」
　アラニスも嬉しそうに怪我人の元へと歩いて向かった。

「ラシアも行く？」
　俺にべったりと張り付いたまま首を横に振る。
「そっか、なら二人で留守番だな」
　ラシアは満面の笑みで俺の腕をぎゅっと抱きしめた。
「騒動に巻き込んでゴメンな。ほとぼりが冷めたら家に送り届けるから」
　驚いた顔で俺を見ると、今までに見たことがない程、首を激しく横に振る。
「嫌なのか？」
　コクコクと頷いた。
　良い待遇でなかったのは見ればわかる。
　服はボロいし、体は痩せている。
　本人が戻りたくないと言うのなら問題ないだろう。
　誘拐とは、違うよな？

「ならラシアの気のすむまで一緒にいればいいさ」
　再び笑顔に戻ると俺の腕にぎゅっとしがみ付く。
「そう言えば、神への祈りで俺のことを王子とか富豪とか言ってなかった？」
　ラシアは耳まで赤くして俺の腕に顔を埋めている。
　どうやら聞かれていたとは思っていなかったようだ。

「ごめんな～、俺はお金を持ってないんだ。ラシアを腹いっぱいにすることもできない貧乏人だ」

　実を言うと俺は胃がキリキリと傷んでいた。
　空腹が理由じゃない、プレッシャーだ。
　貧乏人の俺に美しい女性が四人もついて来たんだ。
　ハーレムを喜ぶ余裕なんてないよ。
　どうやって彼女たちを養うか、そればかり考えていた。
　ティルダは肉体労働は任せろと言う。
　アラニスも金儲けは任せろと言う。
　その言葉に甘えていいのだろうか……。

「・・・・」
　ラシアの可愛らしい唇が微かに動いている。
　何か言ったようだが小声なので聞こえない。
「聞こえないよ」
　ラシアは俺の腕を引き顔を近づけさせると、頬にキスをした。
「胸が、いっぱいだから、いい」
　俺まで顔が熱くなってしまった。

「なに人がおらんおもてイチャついとんねん！」
「べっ、別にイチャついてないぞ」
「アホぬかせ、顔が真っ赤や。泥棒猫、後でキッチリ話つけよな」
　ラシアが小さな舌を出した。
「ええ度胸や」
「それで、どうなった？」
「あ？　怪我の治療は済んだで。手持ちがない言うから今晩の宿と飯代で手をうったわ。そんでな、あっちの馬車はもう動けんからこちらに乗せてくれへんか言われたわ。それをミズキはんに了解取りに戻ったところでラブシーンや」
「いいんじゃないか、町まで乗せていこう」
「ほな、そう伝えてくるわ。……イチャつくの禁止な！」
　そう言うとアラニスは急いで話をつけに戻って行った。





「乗せていただき有難うございます」
「ええねん、お弁当を分けてもろたからな～運賃替わりや」
「ハハッ」
　男が苦笑いしている。
　彼らの持っていたサンドウィッチを分けてもらい空腹を紛らわすことができていた。
　俺の横ではラシアがゆっくり味わいながら食べている。

　壊れた馬車から四人がこちらへ移動してきた。
　二人ほど荷物番のために馬車へ残っている。
　町へ到着してから修理業者を手配することにしたのだ。

「私はモーリス・マルコス、こちらからカルビン、ドワイト、ウィリーです」
　紹介された男たちが軽く頭を下げる。
「あれ？　名前が……」
　こちらの世界では名字がないとエリノから聞いたが。
「他の宗派では馴染みが薄いかもしれませんね、アスコニエ教では誰かの徒弟になると師匠の名前を頂くのです。私たちはマルコス工房で働く職人なんですよ」
　確かに地球でも国が違えば名前の付け方も違うしな。

「工房ですか。どのような商品を作っているのですか？」
「芸術品ですね。私は絵画を専門にしております。この三人は彫刻専門です」
　話をしているモーリスは年長者でまとめ役なのだろう。
　しっかりした印象を受ける好青年だ。
　順番に若くなり、端に座るウィリーはかなり若く見える。
　美少年で短パンに靴下がよく似合っていた。
　ショタに分類されるだろうが、こちらの女性陣は彼に関心がないようだ。
　しかし、ウィリーはエリノの胸に興味津々のようで、先ほどから凝視している。
　その気持ちはよくわかる。
　思春期男子にはエリノの胸は毒だ。
　馬車が揺れるたびに胸も揺れウィリーの視線も上下していた。

「三人とも腕は確かで将来が楽しみですよ」
「へぇ～、作品を見てみたいですね」
「なら今晩は工房にお泊り下さい。助けて頂いたお礼もしたいですから」
「宿代を浮かす気やな、まあええやろ、飯はちゃんと出してな」
「ハハッわかっていますよ」
　こんな時はアラニスの強引さが頼りになるな。
　ちょっと恥ずかしいけど。





　美術品について雑談していると、いつの間にかマルコス工房に到着していた。
　予想してたより規模が大きくちょっとした町工場よのうだった。
　絵具や油のツンとした独特な匂いを苦手とする人がいるが、俺たちの中には拒絶反応をあらわにする者はいないようだ。

　馬車から降りると、まるで丸太のような太い腕をした強面こわおもての老人が声をかけてきた。
「おぅ、遅かったな」
「師匠、馬車の車軸が壊れて怪我をしていたところをこの方たちに助けて頂きました」
「ほぅほぅこれはこれは、弟子たちがたいへん世話になったようだ、ワシからも礼を言わせてくれ」
　老人は頭に巻いていた手ぬぐいを取ると、
「ワシはマルコスと言う、助けていただき感謝する」
「偶然通りかかっただけです」
「師匠、お礼にこのかたたちを今晩泊めても良いでしょうか」
「もちろんだとも。たいしたおもてなしはできませんが、今晩だけと言わずゆっくりしてください」
「お言葉に甘えさせていただきます」

　顔と体はゴツイが丁寧で紳士的な老人だ。
　マルコスが、
「ウィリー、お客人をおもてなししろ」と言うと、
「作品が見たいと言っていたから、案内してあげな」とモーリスが具体的な指示を出す。
「はいっ」
　ととっと小走りでエリノの前に行くと、
「ボク、ウィリーです、どうぞこちらへ」と案内してくれる。
　どうやら少年はエリノが気に入ったようだ。
　まあ、この中だと唯一の母性的な容姿だからな。



　工房の敷地はとても広かった。
　町の繁華街から離れているらしく、弟子たちはここで生活しているらしい。
　宿舎、食堂、厩舎など大きな建物がいくつも建っていた。
　俺たちは厩舎前に馬車を止め、馬を厩舎に入れる。
　ティルダは慣れているらしく手際よく干し草と水を馬にあげていた。



　馬の世話を終えたので工房の中を見学させてもらう。
　ウィリーの横にエリノ。
　俺の両サイドはティルダとラシアがいる。
　ラシアはずっと俺と手を繋いでいた。
　アラニスは最後尾を歩きながら美術品を舐めるように見ている。
　おおかたいくらで売れるか考えているのだろう。

　カンバスに筆を走らせる者、粘土をこねる者、大きな丸太を削る者など、一心不乱に作業をする弟子が大勢いる。
　地面には削り取った木の破片が散乱していた。

「このあたりがボクの作品です！」
　そこには見事な彫刻が並んでいた。
　人間の背丈ほどの巨大な物から、手のひらサイズの小さな物まで様々だ。

　翼を広げた鷲が獲物に襲い掛かる一瞬を切り取ったような彫刻からは躍動感が伝わってくる。
　隣には鮭をくわえる熊がこちらを睨んでいる。
　後ろ足で立つ馬からは嘶いななきが聞こえてきそうだ。
　どの彫刻からも、熱気のような生命力を感じる。

「おぉ～これは凄い」
　感動すると言葉にならないな。
「ウィリー君は動物が好きなの？」とエリノが聞くと、
「はいっ！　でも、実物を見た事ないんです。師匠や先輩から聞いた話から想像したんですよ」
　想像でコレを？
　信じられないクオリティだし、写真を見ながらでも俺には作れない。
　どの世界にも天才はいるんだな。

　他の弟子たちの作品も見せてもらったがウィリーが一番うまいと思う。
　まあ俺の勝手な評価だから専門家の意見は違うかもしれないけどね。

「大変だ、ウィリー来てくれ」
　弟子が遠くから叫んでいる。
「何でしょう？　ちょっと行ってくるので作品を見ていてください」
　ウィリーは小走りで去って行った。

「それにしても凄いね」
「たいした腕やね～、これならいくらでも稼げるやろ」
「こちらの世界には美術品を楽しむ人は多いの？」
「金持ちの道楽やね。良い作品を買い、ライバルに見栄を張るんや。有名な作者の作品は、そりゃぁ高値で取引されるで」
「へぇ～。まあ俺には関係ない世界だな」
「なに言うとんの。ウチが世界一の金持ちにしたるさかい、今のウチに審美眼を鍛えとくんやで」
「審美眼ねぇ……。ウィリーの作品は凄いと思うよ、他の弟子には悪いけど、何と言うか力を感じる彫刻だね」
「ウチも同じ意見や。それにメガネをかけても彼の作品が輝いて見える」
「加護の力か……」



「お待たせしました」
　ウィリーが戻って来た。
「大丈夫だった？　用事があるなら俺たちの案内はもういいよ」
「うぅ～～～。大丈夫じゃないです、問題です～」
　美少年の困り顔は母性本能をくすぐるのだろうか。
「どうしたの？」と、心配そうにエリノがたずねる。
「もうすぐ彫刻コンクールが開催されるんですが、ボクが出品担当なんです」
「ウィリー君なら優勝できるんじゃないかしら？」
「それがですね、今回は動物のモチーフは禁止にすると通達が来たんです」
「あらそうなの？」
「ボク、動物以外はダメダメなんです」

　ウィリーは少し離れた場所にある人物像を指さす。
「あれ、どう思います？」
「もしかしてウィリー君の作品？　そうね……普通かしら」
　優しいエリノは普通と言ったが、俺にはダメダメに見える。
　素人と比べればうまいが動物の像に宿るような生命力は感じられない。
　悪い意味で作り物感が伝わるのだ。

「なんや、動物のと比べるとへたやねぇ」
　アラニスにはオブラートに包むという優しさはないようだ。
「ハハッ、ですよね、知ってます」
「担当を代わってもらえばええやん」
「登録済の担当は変更できないんです」
「そら難儀やなぁ」
「今回は残念ってことで、次回頑張ればいいじゃないか」
「ミズキはん、コンクールの勝敗は売上に直結するんやで。パトロンを逃がしたら工房の運営が成り立たなくなるんや」
「なら頑張るしかないな」
「ふぇぇ～ん」
　ウィリーは泣き出してしまった。

　エリノは俺の横に来ると耳打ちしてくる。
「ミズキ様、ウィリー君に加護を授けては頂けませんか？」
　優しいエリノなら言い出すだろうと予想していた。
　しかし簡単には了承できない。
「今晩、家族会議を開きます」