お金がありすぎて困っておりますの（悪役令嬢ver.） ～悪役令嬢は噂も相場も支配しますわ～

第8話 安い労働力という幻想

第8話　安い労働力という幻想

　昼下がりの王都。
　シグネア・ヴァレンティスは、珍しく侯爵邸を離れ、職人街へと足を運ばせていた。

　馬車の中で、テイクアが小さく首を傾げる。

「本日は、装飾工房の視察と伺っておりますが……急でございましたね」

「ええ。
　例のドレスの件で、少し気になる話を聞きましたの」

　扇子を軽く打ち合わせながら、シグネアは淡々と続ける。

「新規商人の裏で、下請けの職人が買い叩かれている、と」

「……王都では、珍しくありません」

　テイクアの声は静かだった。

「“安く使えるならそれでいい”と考える商人は、一定数おります」

「でしょうね」

　シグネアは、あっさりと同意する。

「だからこそ、確かめに来ましたの」

　◇

　工房街は、決して華やかではない。
　だが、石畳に刻まれた傷や、長年の作業で黒ずんだ壁は、確かな歴史を語っていた。

「ヴァレンティス侯爵様！」

　工房の主が、慌てて頭を下げる。

「本日はどのようなご用件で……」

「視察ですわ」

　即答だった。

「仕事ぶりを、この目で拝見したくて」

　主は、一瞬だけ戸惑ったが、すぐに工房の奥へ案内する。

　そこには、黙々と作業する職人たちの姿があった。
　一針一針に、無駄のない動き。
　目は布を追い、手は迷わない。

　シグネアは、しばらく無言でそれを眺めていた。

「……見事ですわね」

　ぽつりと呟く。

「この技術、どれほどの年数を？」

「二十年以上になります」

　職人の一人が、誇りを隠さず答えた。

「親の代から続く仕事です」

「素晴らしい」

　シグネアは、素直にそう言った。

　だが――。

「ですが、最近は仕事が減りまして」

　工房主が、言い淀みながら続ける。

「商会からは、値下げの要求ばかりで……
　“他に安いところがある”と」

　その言葉に、テイクアの眉がわずかに動いた。

　シグネアは、扇子を閉じる。

「安い労働力、ですか」

　声は冷ややかだった。

「え、ええ……」

「聞きたいのですけれど」

　シグネアは、ゆっくりと振り返る。

「あなた方の技術は、
　“安くなければ価値がない”程度のものかしら？」

　職人たちは、息を呑んだ。

「い、いえ！
　そんなことは……」

「でしょうね」

　即答だった。

「では、なぜ安売りする必要があるのかしら？」

　沈黙。

　誰も答えられない。

　◇

「安い労働力で回る社会は、一見すると効率的ですわ」

　シグネアは、工房の中央に立ち、淡々と語る。

「けれど、それは“今”だけの話」

　扇子で空を切る。

「技術が正当に評価されなければ、
　若者はこの仕事を選ばなくなります」

　職人たちの表情が、わずかに変わる。

「やがて、優秀な職人は一人もいなくなる」

　静かな断言。

「そうなったとき、
　安く使い潰していた側は、何を失うと思います？」

　誰も口を開かない。

「答えは簡単ですわ」

　シグネアは、淡々と告げる。

「“代えのきかない価値”です」

　テイクアは、内心で息を呑んだ。
　主の言葉は、感情論ではない。
　徹底した合理だ。

「私は、未来を削る取引には興味がありません」

　シグネアは、工房主を見る。

「今回のドレスの仕事。
　正当な対価で、正式に依頼します」

「……ほ、本当ですか？」

「ええ」

　微笑みすら浮かべない。

「その代わり、条件があります」

　職人たちが、身構える。

「この工房の技術を、
　安売りしないこと」

「……！」

「安さではなく、価値で勝負なさい」

　それだけだった。

　◇

　帰りの馬車の中。

　テイクアが、そっと口を開く。

「……かなり、はっきりおっしゃいましたね」

「当然ですわ」

　シグネアは、窓の外を見ながら答える。

「未来を消す選択肢など、最初から存在しませんもの」

「ですが……
　また、噂になります」

　シグネアは、くすりと笑った。

「ええ。きっと」

　◇

　その夜。

　サロンの一角で、ルーマー・イグザジェレイションは、興味深そうに話を聞いていた。

「職人街で、説教をなさったとか」

「ええ。
　“安い労働力は幻想”ですって」

　別の令嬢が、鼻で笑う。

「まあ、きれいごと」

　ルーマーは、紅茶を一口。

（未来、技術、価値……
　耳触りはいいけれど）

　彼女は、すぐに“使える形”に整える。

「つまり――」

　小さく微笑む。

「無駄に金を使って、
　儲けを捨てている、という話ですわね？」

　令嬢たちが、くすくすと笑った。

「ヴァレンティス侯爵様、
　やはり経済感覚が――」

「欠けている、ですわね」

　ルーマーは、満足そうに頷いた。

（噂は、事実を運ぶ必要はない。
　“分かりやすさ”があればいい）

　安い労働力という幻想は、
　今度は別の形で、王都を巡り始めていた。