『婚約破棄された公爵令嬢は、王と交わらない道を選ぶ』

第9話 対等ではない再会

第9話　対等ではない再会

　王宮の迎賓用回廊は、久しぶりに使われることになった。
　磨き上げられた床に映る天井画は相変わらず華やかだが、そこに立つ文官や侍従たちの表情は、どこか緊張に満ちている。

　エレノア・フォン・ヴァイスが王宮の門をくぐったのは、約束の刻より少し早い時間だった。
　派手な装いではない。けれど、無駄のないドレスと落ち着いた所作は、彼女が「呼び戻された存在」ではなく、「招かれた客」であることをはっきりと示していた。

（懐かしい……けれど、戻りたい場所ではありませんわね）

　回廊を進むにつれ、かつて見慣れた顔ぶれが視界に入る。
　文官たちは、彼女に気づくと一瞬動きを止め、慌てて頭を下げた。

「……お久しぶりでございます、エレノア様」

「ええ。お変わりありませんか」

　その返答は穏やかだったが、距離は保たれている。
　彼女は、もう王宮の一員ではないのだ。

　案内されたのは、執務室ではなく、小さな応接室だった。
　公式の会談ではない。その事実が、部屋の選択に表れている。

　ほどなくして、扉が開いた。

「……来てくれて、ありがとう」

　王太子アルベルトが入ってくる。
　以前よりも、明らかに疲れた表情をしていた。

「お招きいただき、ありがとうございます」

　エレノアは、形式通りに一礼する。
　かつての婚約者としてではなく、ただの公爵令嬢として。

　向かい合って座ると、短い沈黙が落ちた。

　先に口を開いたのは、アルベルトだった。

「……王宮は、混乱している」

　それは、率直な言葉だった。

「承知しておりますわ」

　エレノアは、淡々と答える。

「書類の整理も、裁定も、外交も……うまく回らない。皆、不安を抱えている」

「それは、大変ですわね」

　同情はない。ただ、事実を受け取っただけの声。

　アルベルトは、唇を噛みしめる。

「君がいなくなってから、初めて分かった」

「何が、でしょうか」

「……どれほど、多くのことを任せていたかだ」

　ようやく出た言葉だった。
　だが、エレノアの表情は変わらない。

「それは、評価のお言葉として受け取ってよろしいのかしら」

「もちろんだ。私は――」

　言いかけて、アルベルトは言葉を探す。

「助言が欲しい。以前のように、支えてほしい」

　その瞬間、エレノアはゆっくりと首を傾げた。

「殿下」

　静かな声だった。

「以前のように、とは？」

　アルベルトは、はっとする。

「私はもう、殿下の婚約者ではありません。王太子妃候補でもない。王宮の役目を担う立場でもありません」

「……分かっている」

「いいえ。分かっていらっしゃらないと思いますわ」

　エレノアは、穏やかな微笑みを浮かべたまま続ける。

「殿下は、“以前の便利さ”を求めていらっしゃるだけです」

　その言葉は、柔らかいが鋭かった。

「私は、役目として支えていたのです。善意でも、好意でもありません」

　アルベルトは、何も言えずに俯いた。

「婚約を解消した時点で、その役目は終わりました」

「……それでも」

「それでも、ではありませんわ」

　エレノアは、はっきりと言った。

「今の私は、助言する義務も、責任も負っておりません」

　沈黙が、部屋を満たす。

　アルベルトは、初めて“対等ではない”ことを実感していた。
　かつては、彼が立場の上にいた。
　今は違う。

「では……私は、どうすればいい」

　弱々しい問いだった。

　エレノアは、少しだけ考える素振りを見せてから答える。

「殿下が、ご自身で考えるしかありませんわ」

「冷たいな」

「いいえ。正直なだけです」

　彼女は、静かに立ち上がった。

「お話は、以上ですか」

「……ああ」

　アルベルトは、引き留める言葉を見つけられなかった。

　エレノアは一礼し、扉へ向かう。
　その背中に、アルベルトは声をかけた。

「……君は、戻らないのか」

　エレノアは、足を止める。

「戻る理由が、ありませんもの」

　振り返らずに、そう告げた。

　応接室の扉が閉まり、アルベルトは一人残される。

（対等では、なかったのか）

　彼は、ようやく理解し始めていた。
　自分は、支えられていた側だったのだと。

　一方、王宮を出たエレノアは、深く息を吸った。

（これで、はっきりしましたわね）

　もう、迷いはない。

　助言を乞う声は、これからさらに増えるだろう。
　だが、それに応じるかどうかを決めるのは、彼女自身だ。

　再会は果たされた。
　だがそれは、復縁でも、復帰でもない。

　役目を終えた者と、役目に縋る者の、決定的な距離を示す再会だった。