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第十五話 王宮の現実的破綻

第十五話　王宮の現実的破綻

　王宮の朝は、以前よりも静かになっていた。鐘の音は鳴っているが、それに応える足音が少ない。廊下を行き交う使用人の数は目に見えて減り、かつて当たり前だった慌ただしさは消えていた。

　エドワードは執務室の窓辺に立ち、庭を見下ろしていた。噴水は止まり、水盤には落ち葉が溜まっている。剪定されていない生け垣が、王宮の管理状況を雄弁に物語っていた。

「……報告を」

　背後に控えていた官吏が、一歩進み出る。

「本日予定されていた夜会ですが、中止が決定しました」

「理由は」

「予算不足です」

　あまりにも簡潔な答えだった。

　エドワードは振り返る。

「夜会を中止する？　王宮の夜会だぞ」

「はい。装飾費、楽団への支払い、料理人の追加手当、警備費用。いずれも確保できません」

　官吏は淡々と続ける。

「そもそも、調度品の多くが撤去されたため、会場として使用可能な広間が限られております」

　王太子は、しばらく言葉を失った。

　夜会は単なる社交ではない。貴族を集め、王家の健在ぶりを示す政治的儀式だ。それを中止するということが、何を意味するかを理解していない者はいない。

「……使用人は」

「削減しております。厨房、洗濯場、庭園管理。最低限の人数を残し、他は契約解除です」

「彼らは、どうなる」

「他家に再雇用される者もおりますが……多くは職を失います」

　その言葉に、エドワードは眉を歪めた。

　だが、反論は出てこなかった。削減は彼自身が承認したものだ。金がない以上、選択肢は存在しない。

　そこへ、別の官吏が資料を差し出す。

「こちらは、今月分の支出一覧です」

　紙を受け取った瞬間、彼は理解した。文字を追うまでもない。赤字の数字が、視界に飛び込んできた。

「……こんなはずでは」

　呟きは、ほとんど独り言だった。

「王宮は、国の象徴です」

　官吏の一人が、意を決したように口を開く。

「その象徴を維持するには、相応の信用と資金が必要です。今は、その両方が不足しております」

　信用。

　その言葉が、胸に刺さる。

　王宮の信用は、王家単体で成り立っていたわけではない。公爵家をはじめとする有力貴族の支え、資金、持参金、寄進。その積み重ねがあってこそ、華やかさは保たれていた。

　そして、その一角を、エドワード自身が切り捨てた。

「……カタリナは、最初から分かっていたのか」

　誰に向けた言葉でもなかった。

　官吏たちは答えない。ただ、沈黙が肯定の代わりにそこにあった。

　午後になると、王宮内にさらなる通達が回る。来月以降、定例行事の半数を停止。修繕工事の延期。地方視察の中止。

　王宮は、ゆっくりと、しかし確実に縮小していく。

　それは破壊ではない。暴動でも革命でもない。

　ただ、金がなくなった結果としての、当然の帰結だった。

　夕刻、エドワードは一人、広間を歩いた。かつてはシャンデリアが輝き、音楽が満ちていた場所だ。今は、簡素な灯りが壁を照らすだけで、足音が虚しく反響する。

「愛があれば……」

　そう口にしかけて、言葉を飲み込む。

　愛は、ここを照らしてはくれなかった。

　王宮はまだ立っている。だが、この日を境に、それはもはや「国家の象徴」ではなくなりつつあった。

　エドワードは、ようやく理解し始めていた。

　破綻とは、ある日突然訪れるものではない。

　こうして、一つずつ失われていく中で、人知れず完成するものなのだということを。