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第二十四話 外交の場に立たされる

第二十四話　外交の場に立たされる

　その日が来るのは、あまりにも早かった。

　王宮に、隣国ルシェール公国の使節団が到着する――その知らせが届いた時、ミラはまだ「正式な外交晩餐」というものを一度も経験していなかった。

　本来であれば、王太子妃候補の段階から何度も模擬演習を重ね、想定問答を叩き込まれ、失言を潰し尽くした上で立つ場である。だが今回は違う。

　準備不足のまま、時間だけが先に進んだ。

「ミラ、君は隣に立っていればいい」

　エドワードは軽く言った。

「難しい話は、僕がする」

　その言葉に、侍女たちの表情が一瞬だけ歪む。

　外交の場で「隣に立つだけ」という役割は、存在しない。沈黙も、視線も、微笑も、すべてが意味を持つ。王太子妃は装飾品ではない。だが、その説明を今さらしても、時間は戻らなかった。

　晩餐会場は、かつてより明らかに簡素になっていた。

　シャンデリアの数は減り、壁を飾っていたタペストリーも一部が外されている。それでも、使節団は礼儀正しく入場し、形式通りの挨拶が始まった。

「本日は、このような機会を賜り――」

　使節団長が挨拶を終え、エドワードが応じる。その流れ自体は、問題なかった。

　問題は、その次だった。

「こちらが、新たに王太子妃となられたミラ様です」

　紹介の言葉とともに、視線が一斉に集まる。

　ミラは、少し緊張しながらも笑顔を作った。だが、その笑みは、社交の場で求められる「均一な微笑」とは違う。感情がそのまま表に出る、私的な笑顔だった。

「初めまして。ええと……遠いところから、大変でしたよね？」

　一瞬、空気が止まる。

　使節団長は、微かに眉を動かしたが、すぐに穏やかな表情を取り繕った。

「お気遣い、恐れ入ります」

　その返答は丁寧だったが、内心を隠していることは明らかだった。

　会話が進むにつれ、違和感は積み重なっていく。

　国情について触れられた際、ミラは思わず口を挟んだ。

「それって、そんなに大変なんですか？　うちの国は、そこまで困ってないですよ？」

　誰かが、息を呑む音がした。

　外交の場で、自国の安定を誇示すること自体が問題なのではない。問題は、相手国の事情を軽んじる形になってしまったことだ。

　エドワードが慌てて言葉を継ぐ。

「もちろん、状況は国ごとに異なりますが……」

　だが、すでに発せられた言葉は消えない。

　晩餐の途中、贈答品の話題になった時も、事態は好転しなかった。

「砂糖の輸入についてですが――」

　使節団の一人が話し始めた瞬間、ミラが首を傾げる。

「砂糖って、そんなに大事ですか？　甘いだけですよね」

　今度こそ、明確な沈黙が落ちた。

　砂糖は、当時すでに戦略物資の一つだった。嗜好品であると同時に、保存食、医療、交易の要でもある。それを「甘いだけ」と切り捨てる発言は、相手国の経済事情そのものを否定するに等しい。

　老女官は、視線を伏せた。

　教育が足りないのではない。最低限の理解がないまま、表舞台に立たせてしまったのだ。

　晩餐会は、形式上は無事に終わった。

　だが、使節団が退出した後、空気は重く沈んだままだった。

「……今のは、少し不用意だったかもしれない」

　エドワードが、ようやく口を開く。

「そう？　正直に思ったことを言っただけよ」

　ミラは、不満そうだった。

「みんな、難しく考えすぎじゃない？」

　その言葉に、誰も即答できなかった。

　難しく考えているのではない。世界が、そういう仕組みで動いているのだ。だが、その現実を今から教え込むには、あまりにも遅すぎる。

　その夜、修道院にも報告が届いた。

　カタリナは、内容を読み、静かに目を閉じる。

「……露呈しましたわね」

　隣にいた院長が、頷いた。

「ええ。教育不足が、はっきりと」

「いいえ。問題は、そこではありません」

　カタリナは、淡々と続ける。

「教育を受けさせる意思と時間がないまま、外交の場に出したこと。それ自体が、すでに国家の判断ミスです」

　王太子は愛を選び、王家は体裁を急いだ。その結果、最も慎重であるべき場で、最も不用意な姿を晒すことになった。

　カタリナは、窓の外を見た。

　修道院の庭は、今日も静かだ。ここでは、誰も外交を担わない。誰も国家を背負わない。

「……次は、もっとはっきりした形で現れますわ」

　この違和感は、序章に過ぎない。

　外交は、感情ではなく、積み重ねで成り立つ。
　その基本を欠いたまま立つ王宮は、これから何度も試されることになるだろう。