スクープ！ 王太子、婚約破棄から廃嫡まで完全密着！ ――公爵令嬢たちのサロン？ いえ、新聞編集部です』

第20話 婚約候補が消えていく

第20話　婚約候補が消えていく

　王太子ギヨームの婚約話は、王宮の内側で静かに腐り始めていた。

　表向き、婚約破棄はまだ正式な手続きを終えていない。
　だからこそ王家としては、早急に次の縁談を探り、“あの夜の醜聞は一時の感情のもつれにすぎなかった”という形へ押し込みたかった。

　けれど現実は、そう甘くない。

「難しいそうですわね」

　午後の編集会議で、オデットが持ち込んだ新しい話題に、クレマンスが面白そうに目を細めた。

「何が？」

「次の婚約候補探し、ですわ。水面下ではもう何件か声をかけているようですが、どこも曖昧に濁しているとか」

　セラフィーナはカップを置いた。

　今日も編集部は、完璧にお茶会然としていた。窓辺の花、揃いの茶器、銀皿の焼き菓子。けれど卓上に並ぶのは、王都の噂を超えて、王家の継承そのものに関わる話だった。

「理由は明白ですわね」

　ルイーザが淡々と言う。

「人前で婚約者を辱めた王太子に、自家の娘を差し出したい家などありませんもの」

「ええ。しかも今は、王都サロン新報がございますし」

　ミレイユがにっこりした。

「下手をすると、次は自分の娘が一面に載りますものね」

「嫌ですわ、それ」

　クレマンスは笑ったが、内容は笑い事ではなかった。

　婚約とは感情だけの話ではない。
　貴族社会では、信用、家格、将来、そして何より“娘を安心して託せる相手かどうか”で決まる。
　その肝心の信用を、ギヨームは卒業舞踏会の一夜で焼き払ってしまった。

「具体的なお名前は出ておりますの？」

　セラフィーナが問う。

　オデットは首を振る。

「まだ。ですが、夫人方の茶会ではかなり露骨ですわ。“あんな方に娘をやるくらいなら修道院のほうがまし”と仰った方も」

「まあ」

　クレマンスが肩をすくめる。

「それはだいぶ嫌われましたわね」

「嫌われたというより、恐れられておりますのよ」

　ルイーザが訂正する。

「気に入らなければ公衆の面前で切り捨てる。しかも逆上して新聞社まで潰そうとする。そのような男に娘を預ければ、家そのものが不安定になります」

「政治面向きですわね」

　セラフィーナは小さく頷いた。

　婚約候補が見つからない。
　それは単なる恋愛の失敗ではない。
　王太子として、“未来の王妃を迎える資格が疑われている”という意味になる。

「経済面からも補強できますわ」

　ミレイユが帳面をめくる。

「縁談が動かぬとなれば、関連して止まる話はいくらでもありますもの。嫁入り道具、侍女筋の人選、今後の催事準備、贈答。王家側が前へ進めたいのに、どこも動かない」

「つまり」

　クレマンスが笑う。

「殿下は“真実の愛”を選んだつもりで、王太子としての実務を止めてしまったわけですのね」

「ええ。とても高い恋ですわ」

　ミレイユの返しは柔らかいのに冷たい。

　イリスは窓辺で静かに紙へ線を引いていたが、そのまま言った。

「今度の絵は、空席がよろしいかもしれませんわ」

「空席？」

　オデットが首を傾げる。

「ええ。王太子の隣にあるべき席が空いている絵です」

　その一言に、部屋の空気が少し静まった。

　なるほど、とセラフィーナは思う。

　怒鳴る姿でも、怒る顔でもない。
　誰も座りたがらない王太子の隣。
　それは今の状況を、ひどく上品に、そして残酷に示せる。

「良いですわね」

　セラフィーナは微笑んだ。

「記事は“候補辞退が相次ぐ”では少し直接的すぎます。もっと静かに参りましょう」

　彼女はペンを取り、紙へさらさらと書きつける。

　次代の妃の座、いまだ定まらず
　婚約騒動後、王家の縁談模索に慎重論も

「嫌ですわあ」

　クレマンスが嬉しそうに言う。

「とても上品なのに、きちんと痛いですわ」

「そうでなければ困りますもの」

　セラフィーナは答えた。

　王太子がいま失っているのは、恋人でも婚約者でもない。
　王太子として当然あるべき“次を迎えられる信用”そのものだ。

　窓の外では、春の光がやわらかく石畳を照らしている。
　編集部の中では、美しい令嬢たちが紅茶を片手に、未来の王妃の空席を記事にしようとしていた。

　そしてその空席は、王太子の足元が崩れ始めていることを、誰より雄弁に語っていた。