スクープ！ 王太子、婚約破棄から廃嫡まで完全密着！ ――公爵令嬢たちのサロン？ いえ、新聞編集部です』

第28話 石版画が決定打になる

第28話　石版画が決定打になる

　王都サロン新報の次号は、いつも以上に静かな熱を帯びていた。

　婚約破棄の号外。
　政治面の疑義。
　経済面の支出。
　社会面の茶番。
　そして夜会での逆上。

　ここまで来れば、もう充分に王太子ギヨームは追い詰められている。
　それでもセラフィーナは知っていた。
　人が完全に見限られる瞬間には、もう一押しが要るのだと。

「今回は、顔を歪めた絵にはいたしませんのね」

　午後の編集会議でクレマンスがそう言うと、イリスは窓辺で紙を整えたまま短く答えた。

「ええ。怒鳴っている顔では弱いですわ」

「弱い？」

　オデットが目を丸くする。

「十分に醜いと思いますけれど」

「醜さは一瞬ですもの」

　イリスは淡々としていた。

「ですが、器の小ささは消えません」

　そう言って彼女が卓へ置いた下絵に、全員が目を落とす。

　そこにあったのは、夜会の一場面だった。

　ギヨームは立っている。
　礼装も髪も乱れていない。怒鳴ってもいない。むしろ表向きは平静を装っているように見える。
　だが、目線が浅い。口元がわずかに吊り、肩に無理な力が入っている。余裕を見せようとして、まるで見せられていない。

　そして周囲の令嬢たちは、あまりに上品に距離を取っていた。
　扇を閉じた手、半歩下がる足、向けられない視線。
　誰も露骨に嫌悪を示してはいない。だからこそ、はっきりと伝わる。

　――この方は、もうだめだ。

「……嫌ですわね」

　クレマンスがうっとりしたように呟く。

「すごく嫌ですわ」

「ええ。とても」

　ミレイユも珍しく率直だった。

「怒鳴り顔より、ずっと効きますわね」

　セラフィーナは下絵を見つめたまま、静かに頷いた。

　これは決定打だ。

　これまでの紙面は、“やらかした王太子”を積み上げてきた。
　けれどこの絵は違う。
　“王太子としての器がない男”を、一目で分からせてしまう。

「記事はどう合わせます？」

　ルイーザが問う。

　セラフィーナはペンを取り、迷いなく書いた。

　社交の席が映すものは、身分ではなく器
　王太子殿下、取り繕うほどに際立つご不安定さ

「結構ですわ」

　ルイーザが即座に頷く。

「断罪ではなく観察。だからこそ強いですわね」

「社会面では“夜会の空気が一斉に冷えた”を拾いますわ」

　オデットが続ける。

「経済面は？」

「ここまで来れば、あえて多くは足しませんわ」

　ミレイユは微笑んだ。

「皆さま、もう損得抜きで離れたくなっておりますもの」

　その言葉に、小さな笑いが起こる。

　窓の外では、春の光が静かに白いレースを透かしていた。
　部屋の中では、紅茶の香りの中で、一人の王太子が“もう無理だ”と思われる瞬間が紙面へ整えられていく。

　セラフィーナは最後に、下絵へ指先を置いた。

「これで参りましょう」

　彼女は穏やかに微笑む。

「殿下の転落を決めたのは、怒声ではございませんわ。結局のところ――器の小ささが、いちばん目立ってしまいましたのね」

　その言葉は静かだった。
　けれど、これまでのどの見出しよりも冷たく、深く刺さった。