婚約破棄されたので、戻らない選択をしました

第5話 祝福の裏側

第5話　祝福の裏側

　同じ頃――王宮では、まるで別の宴が始まっていた。

　大広間に再び灯りが入り、音楽が流れる。昨夜の婚約破棄という衝撃的な出来事は、すでに「新たな祝福」へと塗り替えられつつあった。

「王太子殿下、おめでとうございます」

「聖女様と結ばれるとは、まさに神のご加護」

　次々と浴びせられる言葉に、アルトゥールは満足げに頷いていた。昨夜の宣言は正しかった。そう、何度も自分に言い聞かせるように。

　隣には、純白の衣を纏ったシエナが立っている。控えめに視線を伏せ、頬を淡く染める姿は、誰が見ても「清らかな聖女」そのものだった。

「皆さま……ありがとうございます。殿下のおそばに立てること、神に感謝いたします」

　その声は柔らかく、震えを含み、守ってやりたいと思わせる。貴族たちの中から、感嘆の息が漏れた。

　――これだ。

　アルトゥールは内心で頷く。これこそが、自分にふさわしい隣人。民に希望を示し、神意を代弁する存在。冷静で理知的なミディアとは、違う。

「殿下は、正しい選択をなさいました」

　側近の一人が、低い声で囁く。

「民も、教会も、皆が納得するでしょう」

「ああ……そうだな」

　アルトゥールは杯を掲げた。

　――私は、王として正しい道を選んだ。

　それは、恋ではない。使命だ。王太子としての、責務。

　だが、その胸の奥に、ほんの小さな違和感が芽生えていることを、彼は認めようとしなかった。

　一方、少し離れた場所で、年配の貴族がひそひそと声を交わしている。

「しかし……あのバイエルン家の令嬢、随分と潔かったな」

「ええ。泣きもせず、騒ぎもせず……」

「むしろ、こちらが拍子抜けするほどだ」

　その言葉を、アルトゥールは聞き逃さなかった。

「……何か言ったか？」

「い、いえ。殿下。何でもございません」

　側近は慌てて頭を下げる。

　アルトゥールは不機嫌そうに視線を逸らした。

　――泣かなかった。

　それが、なぜか気に障る。

　婚約を破棄されたのだ。取り乱し、怒り、縋ってきてもおかしくはない。それが「普通」ではないのか。

「殿下……？」

　シエナが、不安げに見上げる。

「何か、気になることが？」

「いや……」

　アルトゥールは首を振った。

「問題ない。これからは、君が私の隣に立つのだ」

　そう言って、シエナの肩に手を置く。彼女は小さく身を震わせ、嬉しそうに微笑んだ。

　その様子を見て、周囲はますます「運命の二人」だと囁き合う。

　だが――

　祝宴の熱気の裏で、別の空気が、静かに広がり始めていた。

「……本当に、それでよかったのかしら」

　貴族夫人の一人が、扇子で口元を隠して呟く。

「バイエルン家は、軽く扱っていい相手ではありませんわ」

「ええ。あの令嬢、王宮の実務をどれほど支えていたか……」

　別の夫人が、意味深に頷く。

　その会話は、まだ小さく、目立たない。だが、確実に存在していた。

　アルトゥールは、そんな視線や囁きを「祝福の雑音」だと切り捨てる。

　――問題ない。すべて、うまくいく。

　そう信じたかった。

　一方その頃。

　バイエルン家の屋敷では、ミディアが静かな午後を迎えていた。自室の窓から庭を眺め、侍女が運んできた紅茶に口をつける。

　王宮の喧騒は、ここには届かない。

「……祝宴、ですか」

　報告として届けられた短い言葉に、ミディアは小さく息を吐いた。

　祝われているのだろう。
　新しい“運命の物語”が、始まったこととして。

　だが、不思議と胸は痛まなかった。

「お嬢様……」

　侍女が、言葉を探すように立っている。

「大丈夫です」

　ミディアは、穏やかに答えた。

「私には、もう関係のないことですから」

　それは、強がりではない。
　事実だった。

　王太子と聖女が祝福される裏で、自分は静かに、自分の人生を取り戻している。

　誰にも気づかれない場所で。

　ミディアは、カップを置き、庭に目を向けた。

　新しい季節は、もう始まっている。
　祝宴の光に照らされなくとも、確かに、ここに。

　――後になって、あの祝福が「始まり」ではなく、「終わり」だったと知るのは、もう少し先の話だ。

　今はただ、静かに時が流れていた。