「侯爵令嬢はお気に入りの書架で王太子を攻略中」

第２章 2-1 王城生活の始まりと孤独

第２章 2-1　王城生活の始まりと孤独

　王太子リュシアンから「しばらく王城に滞在してほしい」と告げられたのは、禁書区画での出来事から二日後のことだった。

　正式な婚約の返答を急ぐ必要はない。
　しかし、記録魔術師の書に反応したフィレーナの存在は、王城にとって厳密に扱わねばならない“特別な事実”となった。
　そのための“滞在”だった。

　父クリストファーも母エレーナも、この決定に難しい表情を見せたものの、最終的には王家の要望を受け入れざるを得なかった。

「フィー……不安でしょうけれど、どうか気をつけて。何かあれば必ず知らせるのよ」

「お母様……はい。必ず」

　母の言葉は、胸に温かくしみた。

　こうして、フィレーナは王城での生活を始めることになった。

　＊＊＊

　王城の“離れ”、西棟。
　ここは王家の血筋ではないが、客人として特別に招かれた者が滞在する場所である。
　とはいえ、その豪奢さは侯爵家の屋敷とは比べものにならなかった。

　白い大理石の廊下。
　壁には繊細な刺繍が施されたタペストリーが並び、床には足音を吸い込むような深紅の絨毯。

　案内役の侍従が静かな声で説明を続けていた。

「ここがフィレーナ様のお部屋になります。王太子殿下のご指示で、書籍の搬入は自由とのことです」

「しょ、書籍の……搬入……？」

「はい。必要であれば専属の従者に申し付けください。殿下は“フィレーナ様が落ち着ける空間を整えるように”と」

　フィレーナは思わず頬が熱くなるのを感じた。

（殿下……そんなお気遣いまで……）

　静かに息を整え、部屋の扉を押す。

　そこは、ひとつの“図書室のように”整えられていた。

　壁一面に書架が作り付けられ、まだ空の棚が広がっている。
　中央には深い青の布張りのソファと、大きな読書用ランプ。
　机の上には書見台まで置かれていた。

「これは……」

「殿下が“本がお好きな方だから”と、特別に整えさせたものでございます」

　フィレーナは胸の奥がじんと熱くなった。

　リュシアンが、ここまで配慮してくれるとは。
　王太子といえば、もっと距離の遠い存在だと思っていた。
　しかし彼は、意外なほどフィレーナの心に寄り添う言葉をくれる。

（……わたくしは、殿下のことをまだ何も知らないのに）

　ただ、彼が“誠実に向き合おうとしてくれていること”だけは分かっていた。

　侍女たちが部屋の準備を整え、丁寧な礼をして退室する。

　途端に、広い部屋に静寂が広がった。

（……広い）

　侯爵家の自室よりも広い。
　だが、豪奢で整った空間ほど、フィレーナは急に孤独を感じてしまう。

　家族の談笑も、母の優しい声も、もうすぐそばにはない。

「……寂しくなるものですわね」

　ぽつりと呟いた声が、やけに響く。

　＊＊＊

　夕刻、王城内の広間で簡易な挨拶が行われた。

「王太子妃候補の……バルグレイ家の令嬢ね」

「まあ、あの“変わり者令嬢”が王太子殿下のお気に入りですって？」

「信じられないわ。地味すぎるでしょう」

　貴族の令嬢たちの、耳ざとい囁きがフィレーナの耳に届く。
　彼女は表情に出さないよう努めたが、胸が痛むのを止められなかった。

　彼女が望んでここに来たわけではない。
　だが、彼女が“王太子に選ばれた”という事実への反感は、容赦なく向けられてくる。

「気にするな」

　背後から低い声がした。

　振り向くと、リュシアンが立っていた。
　周囲の令嬢たちは一斉に表情を引き締め、深く礼をする。

「殿下……」

「ここの者たちは噂好きだ。君が来たばかりなら尚更だ。気に病む必要はない」

　彼はいつも通りの冷静な顔だが、フィレーナの肩にかかる重荷を見抜いているような声音だった。

「ありがとうございます。わたくし……慣れていないもので」

「慣れる必要はない。ここでの生活は、君に負担がないよう私が整える。……遠慮はしないでいい」

　その優しさに、フィレーナは胸が熱くなった。

　だが――
　周囲の貴族たちは、二人のやり取りを黙って見ているわけではなかった。

「殿下……彼女だけ、特別扱いなのでは……？」

「こうして堂々と話すなんて……」

　陰口は小さくても、確かにフィレーナの耳に届く。

　リュシアンは気づいていたのか、ふっと目を細めた。

「君の居場所を守るのは、王太子である私の役目だ」

　そう言って、彼は深紅の外套を翻し、フィレーナの前に立つようにして場の空気を遮った。

（……殿下が……守ってくださっている）

　そう思うだけで、心の奥が少し温かくなる。

　＊＊＊

　その日の夜。
　夕食を一人で取り、部屋に戻ってきたフィレーナは、ふと眠れずに本棚へ歩いた。

　今の気持ちを落ち着けるには、やはり読書が一番だった。

　だが、棚に触れた瞬間――

「……あ」

　ぽつりと小さな感嘆の声が漏れた。

　棚の一角に、見慣れない本が差し込まれている。
　深い紺色の革に銀の細工が施された、美しい装丁の本だ。

　開くと、中に一枚のカードが挟まっていた。

『王城の生活が落ち着くまで、心の糧となれば――
　リュシアン』

　フィレーナは思わず、胸の奥が温かく締めつけられるのを感じた。

（……殿下）

　その優しさに触れたくて、思わずページをめくる。
　内容は古代の歴史書で、フィレーナが興味を持ちそうなものだった。

　静かに読み進めるうち、不思議と寂しさが薄れていく。

「……大丈夫。やっていけるわ。きっと」

　本を閉じた時には、王城で過ごす決意が自然と胸の中に芽生えていた。

　そしてこの日――
　フィレーナはまだ知らなかった。

　明日、王城の医務房でひとりの少女と出会い、
　その出会いが彼女の孤独を救うことになることを。


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