完璧すぎると言われ婚約破棄された公爵令嬢は、白い結婚のはずの冷徹公爵にいつの間にか溺愛されていました

第15話 気遣いという名の溺愛①

第15話　気遣いという名の溺愛①

　その変化に、最初に気づいたのは――使用人たちだった。

「……最近、公爵様……少し、変わりましたわよね」

　朝の準備を終えた侍女が、小声で言う。

「ええ。
　奥様が来られてから、特に」

「以前は、部屋の温度調整なんて、完全に放置でしたのに……」

　視線が向かう先では、執事が暖炉の火加減を確認していた。

「本日は冷えますから、と……
　公爵様のご指示で」

「……公爵様が？」

　思わず、侍女が目を丸くする。

　シュヴァルツクロイツ公爵――
　アレスト・シュヴァルツクロイツは、必要以上の配慮をしない男だった。

　体調管理は各自。
　不調があれば報告。
　それが、彼の合理だった。

　だが――

「奥様の部屋、夜は少し冷えるだろう。
　暖房を強めろ」

「……奥様、冷えやすいと聞いた」

　そんな指示が、自然に飛ぶようになったのだ。

　一方、その“原因”であるノエリア本人は――

（……最近、過ごしやすいですわね）

　と、特に深く考えていなかった。

　部屋は快適。
　食事も、軽すぎず重すぎない。
　仕事の合間の休憩も、自然に挟まれる。

（この屋敷、環境が整っていますわ）

　それだけの認識だ。

　――まさか、それが公爵本人の指示だとは、思いもよらない。

　その日、午後の執務が一段落した頃。

　ノエリアは、書類の束を抱え、廊下を歩いていた。

　ふと、足を止める。

（……少し、疲れましたわね）

　集中しすぎたせいか、視界がわずかに霞む。

　すると。

「……座れ」

　低い声が、背後から聞こえた。

　振り返ると、アレストが立っている。

「え？」

「顔色が落ちている」

　淡々と、事実だけを告げる口調。

「……そうでしょうか」

「そうだ」

　断言。

　そして、彼は迷いなく近くの椅子を引いた。

「五分でいい。
　休め」

　命令のようでいて、
　拒否を許さないほど強くもない。

　ノエリアは、一瞬戸惑い――素直に腰を下ろした。

「……ありがとうございます」

　アレストは、それだけで満足したように頷く。

「水を」

　短く告げると、使用人がすぐに動く。

　冷たすぎない水。
　飲みやすい量。

（……手際がいいですわね）

　ノエリアは、ゆっくりと水を口にした。

「無理をするな」

　不意に、アレストが言う。

「君は、仕事を止める判断が遅い」

　責める口調ではない。
　観察結果の報告のような声音。

「……自覚はあります」

「改善しろ」

「……努力します」

　そのやり取りを、少し離れた場所で見ていた侍女は、
　思わず口元を押さえた。

（……公爵様）

（それ、完全に“心配”では……？）

　だが、当の本人は違う。

　アレストは、心の中でこう判断していた。

（倒れられると、業務効率が落ちる）

（健康管理は、合理的判断だ）

　――本気で、そう思っている。

　その後も。

　執務が長引けば、自然と休憩が入る。
　夜更かししそうになれば、「今日は終わりだ」と切り上げられる。

「……公爵」

　ある夜、ノエリアは控えめに言った。

「私、そこまで虚弱ではありませんわ」

「知っている」

　即答。

「だが、疲労は蓄積する」

「……」

「予防は、治療より安価だ」

　完全に理屈。

　ノエリアは、思わず小さく笑った。

「……本当に、公爵らしい理由ですわね」

　アレストは、眉をひそめる。

「問題があるか」

「いいえ。
　……ありがたいです」

　その言葉に、彼は一瞬だけ言葉を失った。

　ほんの一瞬。

　だが、ノエリアは見逃さなかった。

（……あら）

（今、少し困りましたわね？）

　だが、彼はすぐに表情を戻す。

「礼は不要だ」

「そういうわけにもいきません」

「……なら、受け取っておく」

　短いやり取り。

　だが、その空気は――
　以前より、少しだけ柔らかい。

　その夜。

　使用人たちは、完全に確信していた。

「……これ、溺愛ですよね？」

「ええ。
　ご本人は絶対に否定なさるでしょうけど」

「“合理的配慮”って言い張る未来が見えますわ」

　一方。

　アレストは、書斎で書類を閉じながら、考えていた。

（……問題はない）

（仕事も進んでいる）
（体調管理も万全）
（無駄な摩擦もない）

　――完璧だ。

　なのに。

（……なぜだ）

　ノエリアが礼を言ったときの、
　あの小さな笑顔が、
　頭から離れない。

（……不要な思考だ）

　彼は、静かに首を振った。

　これは、配慮。
　合理。
　契約内の行動。

　そう、何度も自分に言い聞かせる。

　だが、その一方で――

　ノエリアは、自室で思っていた。

（……大切に、されている気がしますわね）

　過剰ではない。
　押し付けでもない。

　ただ、必要なところで、必要な分だけ。

（不思議ですわ）

（“何も求められない結婚”なのに）

　心は、少しずつ――
　温かくなっていた。

　そしてこの時点で、
　屋敷の全員が理解していた。

　これはもう、“気遣い”の範疇ではないと。

　ただし。

　その事実に、
　まだ気づいていないのは――

　アレスト・シュヴァルツクロイツ本人だけだった。


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