完璧すぎると言われ婚約破棄された公爵令嬢は、白い結婚のはずの冷徹公爵にいつの間にか溺愛されていました

第36話 未来の話をしよう

第36話　未来の話をしよう

　夜は、静かだった。

　公爵家の屋敷は、
　日中の忙しさが嘘のように落ち着き、
　灯りだけが、ゆるやかに廊下を照らしている。

　ノエリアは、
　自室に戻る前、
　小さく息を吐いた。

（……今日は、少し疲れましたわね）

　心地よい疲労。
　だが、思考が緩む前に――

「ノエリア」

　背後から、
　聞き慣れた声がした。

　振り返ると、
　アレストが立っている。

「少し、時間はあるか」

　その問いは、
　これまで何度も聞いてきた。

　だが、
　今日は意味が違う。

「ええ」

　ノエリアは、
　自然に微笑んだ。

「あります」


---

　二人が向かったのは、
　執務室でも応接室でもなく――
　屋敷の奥にある、小さな談話室だった。

　暖炉の火。
　柔らかな椅子。
　外の風音。

　仕事の匂いが、しない場所。

「……ここに来るのは、久しぶりだな」

「そうですね」

　ノエリアは、椅子に腰掛ける。

「白い結婚の頃は、
　ほとんど使いませんでした」

「必要がなかったからな」

　アレストは、
　そう言ってから、
　一拍置く。

「……今は、違う」

　その言葉に、
　ノエリアは、何も言わず頷いた。

　しばらく、沈黙。

　だが、
　居心地は悪くない。

「……ノエリア」

　アレストが、静かに切り出す。

「今日、村で……
　君が住民と話している姿を見ていた」

「はい」

「自然だった」

　それは、
　評価でも、
　報告でもない。

「“公爵夫人”として、ではなく」

「……？」

「この土地の一員としてだ」

　ノエリアは、
　少し驚いたように目を瞬かせる。

「……そう、見えましたか」

「ああ」

　彼は、
　暖炉の火を見つめながら続ける。

「私は、
　統治は“守るもの”だと思っていた」

「ですが……？」

「君は、“育てるもの”として考えている」

　ノエリアは、
　少し考え――
　それから、穏やかに答えた。

「壊れたものは、
　直すより、
　作り直す方が早いこともあります」

「だが」

「人は、
　“育てる”方が、
　長く持ちます」

　アレストは、
　小さく息を吐いた。

「……君と、
　もっと早く話すべきだったな」

「いいえ」

　ノエリアは、首を振る。

「今だから、
　話せることもあります」

　そして、
　ほんの少し、声を柔らかくする。

「それに……
　私は今の方が、好きですわ」

「何がだ」

「公爵様が、
　考えを口にしてくださるところ」

　その言葉に、
　アレストは一瞬、言葉を失う。

　――褒められることに、
　慣れていない。

「……そうか」

　短い返答。

　だが、
　その表情は、
　確実に和らいでいた。


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　少し間を置いてから。

「……未来の話をしても、いいか」

　唐突だが、
　逃げない問い。

　ノエリアは、
　姿勢を正す。

「ええ」

「君が、
　望む未来だ」

　暖炉の音だけが、
　場を満たす。

「私は……」

　ノエリアは、
　ゆっくりと言葉を選ぶ。

「この領地を、
　“戻る場所”にしたい」

「戻る場所？」

「はい」

　彼女は、
　指先を膝の上で組む。

「失敗しても、
　疲れても、
　帰ってこられる場所」

「人だけでなく……
　仕組みとしても」

　アレストは、
　静かに聞いている。

「孤児院、
　教育、
　働く場」

「どれも、
　未来に繋がります」

「……壮大だな」

「欲張りでしょうか」

「いや」

　即答。

「現実的だ」

　その言葉に、
　ノエリアは、ほっと息を吐く。

「よかった」

「……私の未来は、
　もっと単純だ」

　アレストは、
　ノエリアを見る。

「君と、
　同じ方向を向いていること」

　短い。

　だが、
　揺るがない。

「それが、
　この先も続くなら」

「他に、
　何も要らない」

　ノエリアは、
　胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じた。

「……それは」

　少し照れながら、
　微笑む。

「とても、
　嬉しいですわ」


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　しばらくして。

　アレストが、
　ほんの少しだけ、距離を詰める。

　触れない。
　だが、近い。

「……ノエリア」

「はい」

「将来の話を、
　こうしてできる日が来るとは」

「私も、
　思っていませんでした」

　互いに、
　過去を振り返らない。

　今が、すべてだから。

　やがて、
　暖炉の火が小さくなる。

「……遅くなったな」

「ええ」

　立ち上がる前、
　アレストは、少し迷ってから言った。

「……手を」

　ノエリアは、
　何も言わず、
　差し出す。

　指が絡む。

　以前より、
　ずっと自然に。

「……これからだな」

「ええ」

　静かな声。

　だが、
　確信に満ちている。

　二人は、
　未来の話をした。

　夢物語ではない。

　現実に根ざした、
　確かな未来を。