追放された令嬢ですが、隣国公爵と白い結婚したら溺愛が止まりませんでした ～元婚約者？ 今さら返り咲きは無理ですわ～

第8話 「優しさがしみ渡る――領民が惚れた公爵夫人？」

第8話　「優しさがしみ渡る――領民が惚れた公爵夫人？」

白い結婚が成立してから数日後。

エテルナは、庭園をゆっくり歩きながら深呼吸をした。
体力もほぼ戻り、散策ができるほど回復している。

（公爵家って……こんなにも静かで、暖かい場所なのね）

そのとき――

「エテルナ様ーっ！！」

ミーナが屋敷から転がるように飛び出してきた。

「ま、またエテルナ様が庭に出るって聞いたら……
　厨房の人たち全員が“スイーツ持たせろ！”って……！」

その手には、焼き立てのパイやクッキーが山のように盛られたバスケット。

「え……こんなに……？」

「みんなエテルナ様のこと大好きなんですよ！
　優しくて、礼儀正しくて、話しやすくて……
　“公爵様にはもったいない”って何人も言ってました！」

「えっ！？　そ、それは……」

（公爵様……に、もったいない……？）

顔が熱くなる。

ミーナは誇らしげに胸を張った。

「それにですね！
　今日、領民の方からお手紙が来たんですよ！」

「領民の方から……私に？」

「はい！　“エテルナ様に助けられた”って……！」

＊＊＊

話を聞くと――
どうやら昨日のことらしい。

屋敷に野菜を届けに来た農家の老夫婦が、
帰り道に転んで怪我をしてしまった。

偶然その場を通りかかったエテルナは、
慌てて駆け寄り、ハンカチと魔法の応急処置で手当てしたそうだ。

「“あんなに優しい方は初めてです、公爵様はいいお嫁さんをもらいましたね”
　って書いてありましたっ！」

「お、お嫁さん……！」

エテルナは思わず胸元を押さえた。

（白い結婚なのに……でも、なんだか、悪い気はしない……）

そのときだった。

背後から足音が近づいてくる。

「エテルナ」

アレストの低い声に振り返ると、
彼は庭園の陽光を受けながら静かに歩いてきていた。

「領民から手紙が何通か届いた。
　君に渡すべきだろう」

アレストは数通の封筒を差し出した。

エテルナが受け取ると、
アレストは少しだけ視線を落とした。

「……あの日、領民を助けたそうだな」

「あっ、あれは……偶然で……」

「違うな」

アレストは言葉を遮るように続けた。

「偶然でも、誰でも、
　君のような行動は簡単にできるものではない。
　君の優しさは、本物だ」

エテルナの頬が熱くなる。

（こ、こんなふうに褒められたこと……あったかしら？）

ミーナが後ろで大きくガッツポーズをしているのが見える。
しかしアレストは気づかないふりをして続けた。

「……エテルナ。
　君がこの家に来てから、屋敷の空気が変わった」

「変わった……？」

「皆が明るくなった。
　俺も……話しかけやすくなったと、ルシアンが言っていた」

（ルシアンさん、それ本人に言うの！？）

エテルナは心の中で突っ込んだが、
アレストは真剣そのものだった。

「君は……良い影響を与えている。
　ここにいてくれて、助かっている」

“助かっている”

その言葉の重さに、
エテルナの胸がじんと温かくなる。

噛みしめるように返した。

「私……必要とされているんでしょうか」

アレストの目が、わずかに揺れた。

「当然だ」

短いのに、不思議と心強い声だった。

エテルナは胸に手を当てて微笑む。

（あぁ……この人の隣にいること……
　嫌じゃないどころか、あたたかい……）

アレストは、ふと視線を逸らし、

「……昼食は済ませたか？」

「いえ、まだです」

「では、一緒に食べよう。
　庭での食事も悪くない」

「えっ……？」

アレストの唐突な誘いにエテルナは目を丸くする。
ミーナは背後で“きゃーーーっ”と声にならぬ悲鳴を上げて飛び跳ねた。

アレストは照れ隠しのように咳払いし、

「……別に深い意味はない。ただの食事だ」

「は、はい……！」

エテルナは胸を押さえながら立ち上がった。

干渉しないはずの結婚なのに……
ふたりの距離は、確実に近づいていた。

そしてこの“距離の変化”が、
後に大きな波乱を呼ぶことを――
まだ誰も知らない。