公爵令嬢の異世界旅行記 ―婚約破棄されたので旅に出ます。何があっても呼び戻さないでください

第八話 川のそばで

第八話　川のそばで

昼が近づくにつれ、空の色が少しずつ変わっていった。
朝の淡い青は、次第に深まり、光はまっすぐ地上へ落ちてくる。

丘を越えた先で、道は緩やかに下り始めた。
やがて、空気の匂いが変わる。湿り気を含んだ、冷たい匂いだ。

「……水の音がしますわね」

言葉通り、遠くから低く、途切れない音が届いてくる。
道を外れ、少し進むと、川が現れた。

幅はそれほど広くない。
だが流れは澄み、川底の石がはっきりと見える。光を受けて、水面がきらきらと揺れていた。流れは速すぎず、遅すぎず、ただ一定の速度で先へ進んでいる。

馬車を止め、川辺へ降りる。
草は短く、踏み跡がある。誰かがここで休み、また歩き出してきたのだろう。川は、そうした人々を何も言わずに見送ってきたに違いない。

彼女は靴を脱ぎ、そっと足先を水に浸す。
思った以上に冷たく、思った以上に柔らかい感触だった。

「……気持ちがいいですわ」

川は答えない。
ただ、水音だけが続いている。

簡単な昼食をとることにした。
パンをちぎり、果実を分け合い、川を眺めながら静かに食べる。特別な会話はない。必要もなかった。

水面を見つめていると、不思議と時間の感覚が曖昧になる。
流れているのは水だけなのに、自分の内側まで、同じ速度で動いているような気がした。

王都で過ごしていた頃、時間は常に区切られていた。
会議まで何分。
式典まで何日。
ここには、そうした区切りがない。

あるのは、流れだけだ。

川の向こう岸に目をやると、低い木立が続いている。
その奥には、また別の道があり、別の景色があるのだろう。だが、今は渡らない。それでいいと思えた。

「……先へ行くのは、いつでもできますものね」

誰にともなく呟く。
メイドは静かに頷き、騎士は川の上流と下流を確認するように視線を巡らせている。

しばらくして、再び靴を履く。
足先に残った冷たさが、しばらく消えなかった。

馬車に戻る前、彼女はもう一度、川を振り返った。
流れは変わらない。
ここに来る前と、去った後で、川は何も変わらないだろう。

それが、なぜか心地よかった。

再び道に出る。
川の音は次第に遠ざかり、代わりに風と草の音が戻ってくる。

旅は、少しずつ深くなっていく。
遠くへ来たという実感よりも、ただ、今ここにいるという感覚だけが、静かに胸に残っていた。

川のそばで過ごした短い時間は、
彼女の中に、確かな余韻を残していた。

それだけで、この日の旅は、十分だった。