『希望の実』拾い食いから始まる逆転ダンジョン生活！（改訂版）

第28話

　だまされた。
　プロテインはポーションじゃなかった。
　掲示板というところでプロテインは普通のポーションより安いと書いたら、皆にめちゃくちゃ馬鹿にされた。
　プロテインも知らないなんて小学生か？　だとか、脳が筋肉に侵されて常識的な分別がつかなくなったんだろ、だとか、何もそこまで言わなくていいじゃないか。

　くそぉ……くそぉ……

　四千円もしたのに、このままでは無駄にお金を使っただけになってしまう。
　それだけはあってはならない、お金は大切だ。無駄にすることだけは許されない。
　悔しかったのでプロテインについて調べたら、どうやら単純にたんぱく質の補給として運動後に飲むものらしい。
　探索者はレベルアップで身体能力が上がる、しかし当然ながら単純な鍛錬、つまり筋トレや運動でも身体能力は上がる。

　関節は逆に曲がらないし、無理をすれば身体を壊す。鍛えれば身体能力が上がるのも至極当然であった。

　日々の探索自体過酷なトレーニングのようなものだし、これは普通に飲む価値があるのではないか。
　もしやと思って購入したプロテインの公式ホームページへ飛んでみれば、あの探索者である剛力さんご愛飲などとうたって、ムキムキの禿が力こぶを作っていた。
　というか筋肉じゃないか、お前広告塔までやってたのか。

　というわけでポーションでこそなかったが、プロテイン自体は飲む価値がありそうなので、探索後に一杯ひっかけることに決めた。
　……ポーションどうしよ。

◇

　ポーションについては諦めた。
　いや、最低品質の物は見つけたし気休めに買ったのだが、性能があまりに低すぎる。
　恐らく使ったところで、傷を取り敢えず塞げればいいところだろう。

　麗しの湿地のボスエリアは、校庭程はあろうかという真ん丸な巨大な蓮の葉だ。
　軽く石を投げてみたが全く揺れることもなく、相当頑丈なので走り回っても問題なさそう。

　大きな石の上に座り込み、どうやってボスを倒すか考える。

　今残っているSPは50、基礎スキルならある程度習得は可能だ。
　しかし初めて先生と戦った時とは異なり、今の私には『鈍器』、そしてそれに付随する『ストライク』があるので今すぐに欲しいスキルがあるわけではない。
　『ステップ』やストライク走法で緊急回避もどうにかなるし、今は温存しておこうか。

　もし、死んでしまったらどうしよう。

　いや、死んでしまったらどうしようもないのだが、ふと足元へ忍び寄っていた恐怖心が背中を撫でる。　つくづく自分の弱さが嫌になる。
　一人でできると何度も言い聞かせているのに、こういった『本番』が近づくとどうしても心が弱ってしまう。

　何度傷ついて、何度倒れて。本当にそんな苦しい道を、ずっと進んでいかなくちゃいけないのか？
　もう何度目か分からない、逃げてしまえという甘え。

　きっとこれはもう治らない。これから先も何度も同じ考えが頭を埋め尽くして、私を楽な方へと誘うのだろう。

　ポケットをまさぐって、ずいぶん少なくなってきた希望の実をつまむ。
　そして口の中へ放り込めば、青臭くて、苦くて、渋くて、酸っぱいこの世の終わりみたいなフレーバーが、ガツンと脳天を叩いた。

「あーあ、生きるって辛いなぁ！」

　リュックのベルトを全身に巻き付け、動き回っても邪魔にならないように。
　岩から飛び降りて泥を散らす。そしてカリバーを握りしめて、ブオンと素振り。
　思えば随分と身体能力も上がった。大丈夫、私は強くなってる。

　私を食おうと狙いをつけていたが、衝撃に驚いたヤゴが慌てて水中へ潜った。

　辛くて、苦しくて、ゴールが見えなくて泣きそうだ。
　それでも選んでしまったから、私は今日もバットを振るう。

　本当、私はマゾかもしれない。

◇

「ほっ……」

　ツンツンと足で軽くつつくと、柔らかくもしっかりとした感触。
　大丈夫そうだ。

　ボスエリアである蓮の葉に全身が入った瞬間、背後に不可視の壁が生成される。
　これでもう出ることはできないし、誰も私を助けに入ることもできない。
　まあ助けてくれる仲間なんていないんだけど。　

　軽くジャンプ、素振り、反復横跳び。

　水上というだけあって若干揺れるし、衝撃が吸収されている気がする。
　斬撃や魔法と異なり私の打撃は衝撃がダメージソース、叩きつけなどが吸われてしまう以上、もしかしたらこのフィールドは相性が悪いかもしれない。

　小さなシミが蓮の中心を黒く染め、けたたましい音を鳴り響かせて着地。
　水も、蓮の葉も、そして私自身も大きく跳ね飛ばされ、そして元の位置へ。
　メタルというからにはつややかな金属調かと思いきや、一円玉の様に少し掠れた銀色。

「わっ……とっと」

　でかい、大型トラック程の体長にそれを越す高さがある。
　校庭ほどある巨大な葉の上だというのに、その大きさは見劣りしない。

　メタルスネイル、『麗しの湿地』に存在するボスは、全身がまるで剣山のようであった。
　鋭利で私の腕程はあろうかという針がその肉をびっちりと覆い、微かに揺れる度しゃらり、しゃらりと擦れ合う。
　その音は凉しげというよりは、悪寒が走るか。
　下手に何も考えず突っ込んでいけば、すぐにでも貧相な生け花が生まれそうだ。

「『鑑定』」

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種族　メタルホイールスネイル
名前　クレイス
LV 60

HP　1360　MP　557
物攻　555 魔攻　76
耐久　600　俊敏　39
知力　71　運　11

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「なんか種族もレベルも聞いてたのと違うんだけど……」
　
　種族に関しては、ダンジョンによってボスが数種類あるところも存在するので、まあいいとしよう。　レベルは推奨レベルを軽々と通り越し、私と同じ数値だ。絶対おかしいだろ、おいあの本書いたやつ出てこい。
　絶対に殴り飛ばす。
　さらにボス補正もかかっているのか、私を超える耐久にトンボを鼻で笑う物攻、そしてついに越してしまったHP三桁の壁。

　リュックに思いつく限りの対策を詰め込んできたとはいえ、これは死ぬかもしれない。
　カリバーを握っていた右腕が、ぬるりと滑った。
　無意識に荒くなっていた息をのみこみ、覚悟を決める。

　それにしても先生といい、ダンジョンのボスというのは、上から落ちてこなくてはいけない決まりでもあるのだろうか。