ポッケのふくろ

八．新学期

　新学期が始まった。始業式の日、一学期と変わらないみんなと会えた。でも、僕と佐野君の中では、この夏休みで何かが変わっていた。
「みんな、おはよう！」
「竹原、久しぶり！プールにもラジオ体操にも来ないで、何してたん？」
「いやぁ、今年は夏休みの宿題を一気に終わらせてしまおうと思って」
　僕はにっと笑った。みんなは、ポンがいた頃と同じように元気な僕に安心している様子だった。

その放課後。
ポッケのふくろを首から下げた僕と佐野君は、涼子ちゃんを呼んで校舎裏に来た。
　『ポン』と書いたかまぼこ板が立てられている。
「ポン、新しい親友が二人もできたんだ。涼子ちゃんと、フクロモモンガのポッケ。でも、ポンのことは、僕はずっと忘れないよ」
　涼子ちゃんがシロツメクサの首飾りをカマボコ板の前に置き、三人で手を合わせた。
　校舎の花壇には少し気の早いコスモスが色とりどりに咲いていて、オレンジ色の空と鮮やかなハーモニーを奏でていた。西向きの校舎裏には、きれいな夕陽が射してきて、ポンが笑っているようだった。
　夕暮れの太陽の光を浴びたふくろの中で、僕たちにとってかけがえのない『親友』のポッケは、すやすやと気持ちよさそうに眠っていたのだった。