天衣無縫の公爵令嬢・改訂版～月下の瞳～

みつまめ　つぼみ

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第２章　契約

第７話　観劇（２）

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　カタリナを馬車に残し、私たちは劇場に入って行った――護衛対象を減らすためだ。

　劇場につくとステファンが告げる。

「開場まで時間がある。その辺のソファにでも座って待とう」

「え、貴賓室きひんしつとかないの？！」

　ステファンがきょとんとした顔でこちらを向いた。

「あるが……密室より開けている場所の方が対処がしやすい。
　これだけ大勢の人眼がある中で、暗殺者が動けるわけもない。
　むしろ安全だぞ？」

　そりゃそうかもしれないけどさぁ。

　結局、長椅子に座り込んだステファンの隣にベルンハルトが座り、その隣に私が座った。

　周囲では十人の騎士たちが目を光らせている。大変物々しい。

　私はぼそりと呟つぶやく。

「なんか、目立ってない？」

「仕方あるまい。割り切れ」

　そういう問題かなぁ？！

　だけど、ロビーで開場を待つ人々を見るステファンの目は優しい。

　その視線の先には劇を楽しみに笑顔で待つ民衆の姿。

　――あれ？　小さい女の子が一人で泣いてる？

　私が立ち上がるより早くステファンが立ち上がり、追従しようとした騎士を手で制した。

　そのまま小さな女の子の元へ歩いていくと、腰を落として話しかける。

「どうしたー？　迷子かー？」

　女の子が小さく頷うなずいた。

　ステファンが背後の騎士を振り返ると、その騎士は頷うなずいてカウンターへと駆け出していった。
　……迷子係を捜しに行ったのかな。

　ステファンが女の子に告げる。

「少し待ってような。今、お母さんを探してくれる人を連れてくるからなー」

しばらくすると騎士が劇場の女性職員を連れて戻ってきた。

女の子を職員に引き渡すと、ステファンがソファに戻ってくる。

　私は思わず彼に尋たずねる。

「子供が好きなの？」

「ああ、好きだぞ？　子供は国の宝、そう教わってきた。
　だがそれ以上に、俺は子供を見てるのが好きなんだ。
　未来を象徴するような存在だろう？」

　そう言ってステファンは、ロビーに居る子供たちの顔を眺めているようだった。

　――ああ、『ハインツ』もそうだったっけ。

　旅先で子供たちを集めては、一緒に遊ぶような人だった。

　私がステファンの微笑ほほえむ横顔を見ていると、ベルンハルトが耳打ちをしてきた。

「そのように無防備な笑顔をこんな場所で晒《さら》してはいけませんよ」

　――え？！　頬が緩んでた？！

　私は慌あわてて手に持っていた扇子で顔を隠した。

「……見なかったことにしてください」

　ベルンハルトは微笑ほほえみながら頷うなずいていた。

＊＊＊＊

　ホールへの扉が解放され、私たちは三階にある貴賓席きひんせきへと移動した。

　眼下では庶民たちが一階席を埋め尽くしていく。

「すごい人気だね……どんな劇なの？」

　ステファンがゆったりと座りながら答える。

「歌劇だよ。勇者の叙事詩じょじしだ」

　――まさか、『ハインツ』の叙事詩じょじし？！

　私が茫然ぼうぜんとしていると、ステファンが続けて口を開く。

「サラはこの劇が嫌いらしくてな。見るのは久しぶりになる」

「……なんでこの劇を選んだの？」

　私の絞り出した言葉に、ステファンは事もなく答える。

「俺がメルフィナと見たかった。それだけだ」

　ステファンの向こう側に座るベルンハルトが楽し気に告げる。

「剣を持つ男なら、誰もが一度は勇者のような存在に憧れる。
　――だとしても、ステファンはちょっと熱が入りすぎだな」

　私はおずおずとステファンに尋たずねる。

「何度目なの？　この劇を見に来るのは」

「んー？　覚えてないな。十回は優に超えてるはずだが」

　――どんだけ好きなの？！

　私が驚いていると、ホールが暗くなっていった――間もなく開演だ。

　そして幕が上がり、歌劇『光の勇者』が始まった。

＊＊＊＊

　叙事詩じょじしをベースに歌劇にアレンジした舞台は、『私』を強く刺激した。

　劇を見ているだけで『カリナ』の記憶が呼び覚まされていく。

　だからなのか、本来は『カリナ』や『ゾーン』の活躍だった部分が勇者や聖女に割り振られているのを見ると、複雑な気持ちになった。

　劇はいよいよ魔王城に攻め込み、魔族の大軍勢を打ち滅ぼして魔王城の中へ乗り込む。

　魔王と対峙すると楽団の演奏が大音量でなり始めた――同時に、『私』の警告音が激しく鳴り響いた。

「ベルンハルト！」

　叫びながら防御結界を展開しつつ、ステファンに覆いかぶさる。

　『私』の防御結界は今回も飛来する『なにか』を破裂音と共に弾き返していく。

　名前を呼ばれたことでベルンハルトも即応し、剣を抜き放って周囲を見渡していた。

「――上だ！」

　ベルンハルトの声で、護衛の騎士の半数が頷うなずきあい、天井近くの席へ向かって駆けて行く。

　劇は私たちの異変に気づくこともなく、クライマックスを迎え魔王との闘いが続いていた。

　『私』は油断をしないように結界を維持しながらステファンに告げる。

「外へ出よう。ここは暗すぎる」

　ステファンが頷うなずき、私たちは明るいロビーへと移動した。

＊＊＊＊

　明かりの下でステファンの無事を確認して一息つく。

　『私』の警告音も鳴りやんで、結界を解除していた。

　暗殺者を追っていた騎士たち戻ってきてステファンに報告する。

「申し訳ありません、取り逃がしました」

　ステファンが鼻を鳴らして答える。

「構わん、俺は無事だ。
　だが今日の予定は一部の者にしか知らせていない。
　となると容疑者が絞られてくるな」

　ステファンとベルンハルトが顔を見合わせて頷うなずいた。

　まさか……。

「ねぇステファン？　もしかして私を誘っての観劇って『襲撃』を誘ったの？」

　ステファンがニンマリと微笑ほほえんだ。

「お？　さすがメルフィナ、勘が鋭いな」

　こいつはー？！　私を何だと思ってるんだ！

　ベルンハルトが感心したように私を眺ながめていた。

「あの身のこなし、誰よりもいち早く防御結界を展開しきる速度。
　並大抵の腕じゃなかったな」

　ステファンが自慢げに胸を張る。

「そうだろう？　あれだけの技は宮廷魔導士でも見せられるかどうか。
　メルフィナが傍そばに居れば、俺の安全は保障される」

　私は思わず抗議の声を上げる。

「ちょっと！　淑女を何だと思ってるの？！」

　ベルンハルトが私を手で制止ながら告げる。

「まぁまぁ、落ち着いて。
　ともかく、今日は帰ろう。
　再びホールに戻るのは避けた方がいいだろう」

　私たちは頷うなずき合うと、カタリナが待つ馬車に向かって歩き出した。

＊＊＊＊

　帰りの馬車の中で、私はふとステファンに尋たずねる。

「ステファンはあの劇で、誰が一番好きなの？」

「俺か？　俺はもちろん勇者――と言いたいが、実は女魔導士なんだ」

　それは意外な答えだった。

「え？　なんで女魔導士なの？」

「なんでって言われても、なんだか目が離せなくてな。
　しっかり者で切れ者の癖に、いざというときにドジを踏む。
　勇者が守ってやらないと、壊れてしまいそうな脆もろさを持ってるから……かなぁ」

　え？　そんな細かく歌劇で演じられてたっけ？

　あの劇で女魔導士は端役はやくの一人、個性なんてほとんどなかったはず。

　ステファンの言葉は、まるで『ハインツ』が『カリナ』へ伝えてるようだった。

　……やっぱり、ステファンは『ハインツ』なのかな。

　記憶がないだけで、『ハインツ』の生まれ変わり？

　そして歌劇を見ている間に、私は『カリナ』の記憶をほとんど思い出していた。

　こうも鮮明に旅の記憶がある私は、『カリナ』の生まれ変わりなんだろうか。

　真実は誰にもわからない。誰かに答えを教えてほしい。

　私は楽し気に劇の感想を語るステファンの顔を、黙って見つめていた。

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