天衣無縫の公爵令嬢・改訂版～月下の瞳～

みつまめ　つぼみ

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第３章　試練と天秤

第１９話　お見舞い（１）

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　ステファンがベッドサイドの椅子にギシリ、と音を立てて腰を下ろした。

　少しの間があり、彼が告げる。

「……体は、もう大丈夫か」

　やっぱり、ぎこちない。

「うん、体調はもう大丈夫！
　ただ、念のために安静にしてろってお父様に言われたんだよ！」

　私は笑って答えた。

　――いつものように、笑えてるといいのだけど。

「あの男、ケーニヒ第一皇子とは……本当に初めて会ったのか」

　私の笑顔が凍り付いた。

　ため息をつき、笑顔の仮面を脱いで俯うつむいた。

「……そうだよ」

「ではなぜ、ああも親しげだったんだ？」

　ステファンが身を乗り出してくる気配がした。

　でも、なんて言えば分かってもらえる？

　私が黙っていると、ステファンが告げる。

「俺には言えないこと、なのか」

「もう少し――もう少しだけ待ってもらえるかな。
　今は何をどこまで話したらいいのか、私には決められないから」

「全てを話してはくれないのか」

　私は少しだけ顔を上げて、ステファンの目を見て答える。

「……話したら、それを信じてくれるの？
　それが『どんなに信じられないこと』だとしても？」

　ステファンは困惑したように眉をひそめた。

　しばらく待ったけど、彼が言葉を返してくれる様子はなかった。

「――ほら、やっぱり時間が足りなかった」

　私は顔を上げステファンを見て、ニッコリと微笑ほほえんだ。

「私が我慢すれば『ちょっとくらい時間が足りなくても何とかなる』って、そう思ってた。
　……でも、思い上がりだったね」

　自然と笑みがこぼれていた――自嘲の笑みが。

「メルフィナ」

「なーに？」

「すまなかった」

　ステファンが私に頭を下げていた。

　私はきょとんとしてステファンの頭を見つめる。

「なんでステファンが謝るの？」

「俺がお前に甘えすぎていた。
　お前のことを、きちんと考えていなかったんだ。
　それを今、気づかされた」

　――『今』か。そっか。でも、気づいてはくれたんだ？

　ステファンが顔を上げて私に告げる。

「……まだ、間に合うだろうか」

「何に、かな」

「俺とお前は、また元の関係に戻れるだろうか」

　自分の心に聞いてみた。今のステファンと、元の関係に――。

「……まだ、わからない」

「ケーニヒは……お前になんて言ってたんだ？」

「『今は休め』って。『いくらでも待つ』って」

　そう。彼はそう言ってくれた。

　それでとても心が落ち着いたのを、よく覚えていた。

「あいつは、どんな奴なんだ？」

　私は天井を見上げて答える。

「……いっつも場を乱しては、『私』を困らせるトラブルメーカー。
　でも『私』の言うことだけは、いつも信じてくれた。
　口癖のように『俺はお前だけの味方だ』って言うの」

　ステファンは黙って私の言葉に耳を傾けているようだった。

「でも『私』が『仲間を助けて』って言えば、ちゃんと助けてくれた。
　――嫌そうな顔をしながらだけどね？
　『私』のお願いは、できる限り応えてくれた」

　『カリナ』の記憶が懐かしくて、自然と笑みがこぼれていた。

　ステファンが私の左手を指差した。

「それ、寝る時でも付けてるのか」

　彼の視線は、黒い指輪に注がれていた。

「……今の私にとっては、お守りだから」

　私の左手には、ステファンからもらった婚約指輪と、ケーニヒからもらった黒い指輪が同居していた。

「……婚約を後悔してるのか？」

「……それもまだ、わからない」

　ステファンが小さく息をついた。

「わかった。また明日も来る。
　……来て、いいか？」

　私は小さく頷うなずいた。

「うん……いいよ」

　ステファンも頷うなずいた後あと、私の部屋から出ていった。

　彼の背中を見送りながら、控えて居るカタリナに尋たずねる。

「これで……よかったのかな」

「……私から申し上げられることがあるとすれば、一つだけです」

「なにかな？」

「お嬢様は、ステファン殿下に笑いかけてらっしゃる時、とてもお辛つらそうでした。
　ですが、ケーニヒ殿下のことを話す時は、とても穏やかに笑ってらっしゃいました」

　私は左手の黒い指輪に目を落とした。

「……そっか」

　私は枕元から読みかけの魔導書を取り出して開き、ページをめくり始めた。

＊＊＊＊

　夜になり、ベッドに月光が差し込んでいた。

　私はまた、左手の黒い指輪を眺ながめている。

「……ねぇケーニヒ、聞こえてる？」

『……どうした、今日も泣き言か？』

　私はほほを緩ませて答える。

「今日はね、ちょっとほうこくー」

『ほう？　どんな話だ？』

　なんだか嬉しそうな声が返ってきたな。

「私は今ね、ケーニヒから『安心』をもらってるらしいよ？」

『そうか、お前の力になれているなら、それは喜ばしいことだ』

「そしてね……ステファンからは、『不安』をもらってるらしいよ」

　私の表情が力を無くしていった。

『フン……まぁそうだろうな』

　今度はちょっとつまらなそうな声が返ってきた。

「私は、どっちを選ぶんだろうね」

『それはお前が決めることだ』

　またそれかー。

「うーん、ケーニヒはこういう時の相談相手にならないかー」

『だが、今日のお前の声は弾んでいる。
　良いことがあったというのだけは分かる』

　良いこと？　なんだろうな。自分でもよく分からない。

「……ねぇケーニヒ。この指輪って、あとどれくらい使えるのかな」

　普通、魔道具には燃料となる魔石が埋め込まれてる。

　それを取り換えなければ、魔石が力尽きた時が魔道具の寿命。

　この指輪には、魔石の取り外し箇所がないように見える――使い切りの魔道具だ。

『そうだな……こうして話をするだけなら、あまり気にしなくていい』

「使用回数が決まってるの？」

『そうではない――まぁ、お前が気にすることではない。
　だが無駄遣いはするな』

「はーい……じゃあ、もう寝るね。おやすみ」

『ああ、今夜もゆっくり寝ろ』

　ケーニヒの声が途絶え、部屋に静寂が降りてくる。

「えへへ……」

　私は、その黒い指輪を月にかざして笑っていた。

＊＊＊＊

　翌日の朝は、シュバイクおじさまと食卓を囲んでいた。

「ねぇおじさま。クラウスの行方は見つかった？」

「いや、どこに潜伏しているのかすら分かっていない。
　こうなるとなまじ優秀なだけに、手におえないね」

　おじさまの表情は暗い。

　懐刀に裏切られたんだし、しょうがないか。

「そっかー。なんで私に毒なんて盛ったんだろう？」

「クラウスはサラ嬢と親しかったのかもしれないね。
　それで復讐に手を貸したんじゃないかな」

「そうだ、サラ様はどうなっちゃうの？」

　おじさまがため息をついた。

「王家からの急な婚約破棄、そして間まを置かずにお前と婚約だ。
　気持ちの整理を付けられなかったのだろう。
　陛下も温情を与えて、サラ様の王都追放で済ますそうだ。
　どちらにせよ、暗殺未遂あんなことがあってはもう、社交界には帰って来られまい」

「そっか……」

　その日の朝食は、なんだか美味しくなかった。

＊＊＊＊

　王都から出ていく一台の馬車。ノウマン侯爵家の家紋が入ったその馬車に近づく姿があった。

　馬車がゆっくりと停車し、フードを被った男が近づいていく。

　窓から顔を出したサラが、憔悴した顔で男に告げる。

「まだこんなところに居たの？　早く身を隠しなさい。
　あなたは捕まれば、刑罰が待っているのよ？」

「……いえサラ様。どうかこの身、御身にお仕えすることをお許しください。
　たとえ地の果てでも、お仕えして見せます」

　サラが柔らかい微笑ほほえみを浮かべて答える。

「馬鹿な人ね……私なんて見捨てればいいのに。
　騎士の道まで諦めて、私にそんな価値はないのよ？」

　フードの男が首を横に振った。

「私は貴女あなたにお仕えすると決めたのです。
　心が戴いただけぬなら、せめて最後までお傍そばに」

　サラが静かに馬車のドアを開けた。

　フードの男が迷いなく乗り込むと、馬車は再び走り出した。

　馬車はノウマン侯爵領へ向け、まっすぐに駆けて行った。

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