天衣無縫の公爵令嬢・改訂版～月下の瞳～

みつまめ　つぼみ

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第３章　試練と天秤

第２１話　紅茶の試練（１）

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　ケーニヒが私に微笑んで告げる。

「メルフィナ、だからお前にそんな顔は似合わん。
　ステファンの器が小さいだけの話だ。
　俺ならお前の言うことなど疑いはしない――昔も、今もな。
　『俺はお前だけの味方』だ」

　私はケーニヒに微笑ほほえみ返しながら答える。

「……そうだね。ケーニヒはいつも、どんな時でも信じてくれてたもんね」

　今度は自然と微笑ほほえみがこぼれていた。

　ステファンが敵意のこもった眼差まなざしでケーニヒを睨にらみ付ける。

「俺はお前に呼び捨てにされる覚えはない！」

「俺は貴様のことを『呼び捨てにしろ』とメルフィナに言われてるんでな。
　メルフィナが望むならそうするまでだ。
　貴様も俺のことを呼び捨てにして構わんぞ？」

　ステファンが歯噛みしてる……あー、これは意地になってるな？

「……ケーニヒ、本当にメルフィナの言うことならば、全て信じるのか」

「当たり前だ。貴様とは違う」

　その言葉を聞いたステファンが、目をつぶって深呼吸した。

　目を開けたステファンは、懐ふところから一つの薬瓶を取り出した。

「王族が持たされる、自害用の毒薬だ。
　これを俺たちの紅茶、どちらかにメルフィナに入れさせる」

　――毒薬？！　でも透明なその薬は、そんな危険な物には見えなかった。

　毒薬って、もっと毒々しい色をしてなかったっけ？

　ステファンがこちらを見て告げる。

「メルフィナは『どちらにも入れてない』と言え。
　それを信じて飲み干せたなら――ケーニヒ、お前のことを信用しよう」

　ケーニヒが鼻で笑ってから答える。

「いいだろう」

　馬鹿馬鹿しい、と言わんばかりに肩をすくめてケーニヒは了承した。

「ではケーニヒ、壁際かべぎわに行って後ろを向け」

　ケーニヒは言われた通り、壁際かべぎわまで歩いていって背中を見せた。

　……私は『薬を入れたふり』をすればいいのかな。

　私がそう考えていると、ステファンが耳打ちをしてきた。

「メルフィナ、この薬は無害だ。両方のカップに入れろ」

　ステファンは言い終わると、壁際かべぎわに行って後ろを向いた。

　なにそれ。ケーニヒを試したいだけか。

　やれやれ、男の子はこれだから――そう思いつつ、二人のカップに薬を数滴たらしていく。

「入れたよー」

　二人がこちらを向いた。

　ステファンが困ったように微笑んだ。

「『入れたよー』じゃないぞ。『どちらにも入れてない』だ」

「あ、そっか。間違えちゃった。
　じゃあ『どっちにも入れてないよ』」

　照れ笑いを浮かべた後あと、私は号令をかける。

「はい、どーぞ」

　ステファンが素早くテーブルに近づき、サッと紅茶を飲み干した。

　おっと？　これだと『ケーニヒの方に毒が入ってる』ように見えるぞ？

　ステファンはニヤニヤと意地の悪い笑顔を浮かべている。

　……ステファン、ケーニヒのことを何も知らないからなぁ。

　私は茶番劇の予感というか、分かりきっている未来が見えていた。

　かくしてケーニヒもテーブルに近づいてきて、私にニヤリと微笑んだ。

　そのまま一息でカップを空にしてみせていた。

　ステファンは愕然がくぜんとしてその姿を見つめている。

「馬鹿な……」

　ケーニヒは平然と腕を組んで不敵な笑みを浮かべていた。

「どうした？　何が馬鹿なんだ？
　貴様も俺も、こうして平然としているということは『毒はどちらにも入ってなかった』。
　または『毒ではなかった」、どちらかなのだろう？」

　ケーニヒは侮蔑ぶべつの表情でステファンを見つめ返していた。

　ステファンはまた歯噛みをしている。

　フン、とケーニヒが鼻で笑った。

「そしてメルフィナは『入れてない』と最後に言い切った。
　ならば最初から毒など入っていなかった。
　それだけの話だ――何をそんなに悔しがっている？」

　――そんな理屈、普通は通らない。

　私は最初に『入れた』と断言してしまった。

　そのあと取り繕つくろって『入れてない』と言ったのだから。

　つまり、『両方に入ってない』はあり得ない。

　あるいは、毒でないことを見抜いていた可能性もある。

　だけどそれすら、迷いなく飲み干すには判断材料が足りないはず。

「――つまり、ケーニヒは私の言うことなら疑わないんだよ」

　ほーらね、と私は自慢気じまんげに胸を張っていた。

＊＊＊＊

　ステファンがケーニヒを睨にらみ付けながら告げる。

「……いや、さっきの話が本当なら、ケーニヒとメルフィナは旧知の仲だ。
　メルフィナが毒なんて入れられない性格なのは、知っていてもおかしくない」

　ありゃ、ステファンの意地がさらに吹き上がったかな？

　私の言うことを信じるなら、もう試す必要なんかないのに。

　頭に血が上って、冷静に判断できてないな、これは。

「じゃあ、どうすればケーニヒを信用するの？」

　ステファンは別の薬を懐ふところから取り出した。

　今度の薬は、中身の見えない瓶に入っていた。

「同じことをする。今度こそ自害用だ。
　メルフィナは『入れてない』と大きな声で言ってから、薬をどちらかに入れろ」

「できるわけないでしょ？！　どっちかが死んじゃうよ？！」

　今度はちゃんと抗議した。

　いくらなんでも、そんな危険な遊びには付き合ってられない。

　ステファンがまた耳打ちをしてくる。

「さっきと同じ薬だ。同じように入れろ」

　懲こりないなぁ……。

　やれやれ、と思いつつ「わかった」と頷うなずいた。

　二人のカップに紅茶を注いでいく。

　ケーニヒとステファンが再び壁際かべぎわで背中を向けた。

「入れてないよー！」

　そう言ってから、両方のカップに薬を垂らした――紅茶の色が毒々しく変わった？！

　驚いている私に、ステファンが素早く駆け寄ってくる。

　口を押さえつけられ、後ろを向かされてしまった。

　ステファンの体でソファに押し付けられているので、振り向いて目で合図もできない。

　何考えてるの、ステファン？！

　混乱している私の耳に、ケーニヒが足早に近づいてくる音が聞こえる。

　カップを持ち上げる音の次に――紅茶を飲み干す音が超えた。

「ステファンが私の頭の上で「馬鹿な……」と呟つぶやいた。

　直後、ケーニヒがその場に崩れ落ちる音がした。

　――ケーニヒ！！

＊＊＊＊

「ケーニヒ！　しっかりして！　今、お医者さんを呼ぶから！」

　私は泣きながら、慌あわてて部屋の外に居たカタリナに医師の手配を指示した。

　すぐに倒れ込んでいるケーニヒの元に戻る。

「ケーニヒ！　死んじゃ駄目！」

　必死に肩を揺さぶるけど、ケーニヒは目をつぶったまま反応がない。

　私はステファンに振り返り、殺意を込めて睨にらみ付けた。

「ステファン！　何を考えてるの？！
　なんでケーニヒを殺したの？！」

　ステファンは弱り切った顔で答える。

「……飲むとは、思わなかったんだ」

「なんで……」

　私はケーニヒの胸に顔を押し付けて泣いていた。

　毒を入れたのは私だ。

　私がケーニヒを……殺した。殺してしまった。

　私の肩をステファンが触った――汚らわしく感じて払い落とした。

「ケーニヒなら、毒と分かっていても飲むんだよ！」

　私の涙はこぼれ続けていた。

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