帝国後宮の精霊巫女～冷徹皇帝と落第令嬢～

第4章：皇后トリシア

29.再会

　私は首のないローラさんの体に押し倒され、返り血を全身で浴びていた。

　スコットが剣を手に持ったまま、慌てて私に駆け寄ってくる。

「ご無事ですか、殿下！」

「……無事じゃないよ～」

　私はローラさんの体を「よいしょ！」と押しのけ、血まみれになったドレスを見下ろした。

「うわぁ、もうこれ着れないね……」

「それどころではありません！
　お怪我はありませんか！」

　スコットが剣を鞘に納め、私の体を確認していく。

　血まみれだから心配してるのかな？

「スコット、よく見てよ。
　私に刃物は届いてないよ」

　私が指さす先には、ローラさんの手から弾き飛ばされたナイフが床に転がっていた。

　近衛騎士の一人がそれを素早く拾い上げて確認する。

「……毒物が塗られているようです」

「そうなの？　でも当たってないから大丈夫だよ。
　血まみれだけどね！」

　あまりに凄惨な現場に、談話室で控えていた侍女が何人か倒れていた。

　うーん、刺激が強すぎるなぁ。この光景は。

「ねぇ、ローラさんを隠してあげられない？」

　近衛騎士の一人がテーブルクロスを引き抜き、ローラさんの首と体を包んだ。

　スコットが心配そうに私に告げる。

「殿下、まずは入浴を。
　そのままでは本当に無傷なのか判断が付きません」

「それもそうだね。
　じゃあローラさんのことは任せたよ。
　私は第一妃宮に戻るから」

　スコットが頷き、部下の近衛騎士二人に命じる。

「ローラ・ヴェラーニ嬢の体はこの場に安置しろ！
　お前たちは遺体を誰にも触らせるな！」

　近衛騎士たちが返事をし、侍女たちを外に追い出した。

　私は残った近衛騎士を連れて、第一妃宮に戻っていった。




＊＊＊＊

　入浴を終えた私は、スコットが呼びだした宮廷医師に体を確認されていた。

「……傷ひとつありませんな」

「だからそう言ってるじゃない」

　服を着込んでリビングに行くと、宮廷医師から話を聞いていたスコットがこちらに駆け寄って来た。

「トリシア殿下、なぜあれで無傷だったのですか？！」

「なぜって……とっさに精霊が助けてくれたからだよ。
　突然だったから、間に合うかはわからなかったけど」

　宮廷医師が眉をひそめて私に告げる。

「ナイフに塗られていた毒物は、現在確認中です。
　ですが恐らく、傷口を腐らせる毒物の類かと」

「え、そんなものがあるの？」

　スコットが私に頷いて応える。

「拷問用の毒物ですが、神経毒に腐敗物を混ぜるのです。
　これで内臓が傷つけられると、麻痺して腐り落ちていきます。
　暗殺に使うことは珍しいかと。
　殿下はよほどローラ嬢に恨まれておられたのですな」

　ローラさんの呼び名が『ローラ様』から『ローラ嬢』になってる？

「ねぇ、なんでローラさんの呼び名が変わってるの？」

「皇族暗殺が発生した時点で、加害者は貴族の身分を剥奪されます。
　幸い殿下はご無事でしたが、現在のローラ嬢は平民扱いとなっています」

　へぇ、そういう法律でもあるのかな。

「じゃあシャイナさんはどうなるの？」

「シャイナ殿下は未だ暗殺未遂容疑の段階です。
　ですので皇族の身分が保持されています。
　証言が殿下を経由した精霊の言葉なので、判断は皇帝陛下に委ねるべきかと」

「あれ？　現場に居た令嬢たちは？」

　スコットの顔色が曇った。

「証言は取りましたが、全員が『何も知らない』と申しております」

　まぁ、毒入りの紅茶を飲まずにスコットに事情を説明しただけだしなぁ。

　今は私がこの国で二番目に偉いから、私の言うことに従うしかないんだろうし。

　一番偉いお義母様は、どう考えてるんだろう？

「ちょっとお義母様に会ってくるね。
　――キャサリン、お義母様は部屋に居るかな？」

「はい、お部屋におられるかと」

「はーい」

　私はスコットたちを部屋に残し、お義母様の部屋に向かった。




＊＊＊＊

　お義母様の部屋を訪ねると、侍女がすぐに中に迎え入れてくれた。

　お義母様が笑顔で告げる。

「あらあら、元気で良かったわ」

「心配かけちゃいました？」

　首を横に振りながらお義母様が応える。

「あなたには精霊の守りがあるんでしょう？
　だからきっと大丈夫だと思ってましたよ」

「えへへ……絶対無敵って訳じゃないんですけどね。
　今回は運よく助かりました。
　私、運だけは良いですから！」

　きょとんとした顔でお義母様が私を見つめた。

「……あなた、殺されかかったっていうのに平然としてるのね」

「あー、小さな頃から侮蔑されながら生きてましたからねぇ。
　たくましいんですよ、きっと」

　お義母様がクスリと笑みをこぼした。

「そのたくましさは、きっと生来のものね。
　――それより、何か用事があったんじゃないの？」

「あ、そうだ！
　シャイナさんのことですけど、どうするべきだと思いますか？」

　難しい顔でお義母様が唸った。

「そうねぇ……証言が『精霊が言ったから』というだけでは弱いわね。
　キーファーならそれでも『トリシアが嘘をつくわけがない』と言って処刑してしまうでしょうけど。
　余り超法規的措置をしていると、帝国内の秩序に乱れが出てしまうわ」

　まぁ、そりゃそうだよなぁ。

「どうしたらいいと思いますか？」

　お義母様がニコリと微笑んだ。

「あの場に居た令嬢たちは、私の一存で身柄を拘束しているわ。
　全員がシュタインバーン王国の貴族令嬢たち――つまり、シャイナの生まれ故郷ね。
　侍女たちも全員がシュタインバーン王国からの人間よ。
　男子禁制にして近衛騎士を締めだしたのも確認済み。
　状況証拠は真っ黒、あとは誰かが真実を漏らせばシャイナは終わりね」

　さすが皇太后……全員を拘束しちゃってるのか。

「漏らすと思います？」

「キーファーが帰ってくれば、一人ずつ拷問にかけるんじゃない？
　貴族令嬢なんて、一時間もすれば洗いざらいしゃべるわよ？」

　そんなことを笑顔で言われても……。

　お義母様、こういうところが怖いんだよなぁ。

「なんとかこう……穏便に済ませられませんか？」

　お義母様が頬に手を当ててため息をついた。

「シャイナが正直に話せば全て丸く収まるんだけど。
　もうあの子、どうやっても極刑が決まってるからしゃべらないでしょうね。
　さすがに暗殺未遂容疑の皇族を拷問にかける訳にもいかないし」

　――あ、これはお義母様も令嬢たちを拷問にはかけたくないんだな。

　キーファーなら、何か思いついてくれるかなぁ？

「わかりました。ありがとうございます」

　私はお辞儀をしてお義母様の部屋から退出した。




＊＊＊＊

　それから二日後、ついにキーファーが引き連れた帝国軍が帝都に戻ってきた。

　数は……五千人くらい？　なんだかやけに少ないな。

　宮廷の入り口でキーファーを出迎えると、彼は馬から飛び降りて私に駆け寄ってきた。

　そのままの勢いで私は抱き着かれ、振り回されて行く。

「うわぁ？！　ちょっとキーファー！　何するの！」

「ハハハ！　四か月ぶりのトリシアだ！　お前の匂い、久しぶりだぞ！」

「臣下の前で皇帝が変態臭いことを言うなー！」

　ようやく振り回すのを止めてくれて、私は大地に戻ってきた。

　周囲を見回すと、衛兵や帝国軍の兵士や騎士たちが唖然としてキーファーを見つめている。

「……ほらぁ、みんなが変な目で見てるじゃない。
　皇帝なんだからしっかりしなさい！」

「構うものか。俺が妻をどう扱おうと俺の勝手だ」

　こんのわがまま皇帝！　――あ、なんか懐かしいな。この感覚。

　私から離れたキーファーが、私に微笑みながら告げる。

「留守中、何もなかっただろうな？」

「んー、二回ほど暗殺されかけたけど無事だよ？」

　キーファーの表情が凍り付き、急に怒りに満ちた表情に変わった。

「誰がお前の命を狙った？」

「ローラさんとシャイナさん。
　ローラさんは近衛騎士が首をはねちゃった。
　シャイナさんは証拠が固まってないから、未遂容疑ってことで牢屋に入ってる。
　詳しく話すけど、まずは着替えて来てよ」

　頷いたキーファーが隊列を組む帝国軍に向けて声を上げる。

「これにて遠征を終了とする！
　各自帰宅し、疲れを癒せ！
　報奨は追って与える！」

　キーファーはそのまま、私の肩を抱いて宮廷に入っていった。




＊＊＊＊

　帝国軍の部隊長は唖然としたまま皇帝陛下と皇后殿下を見送った。

「今のは……皇帝陛下、で間違いないよな」

　部下の騎士がためらいながら頷く。

「ええ、あれは間違いなく陛下です。
　しかし、あんな顔もなさるんですね……」

「意外だよな。普段は感情なんてほとんど見せないのに」

　見せるとしても、相手を侮蔑する表情か怒りの表情くらいだ。

　少なくとも、騎士たちはそんな皇帝しか見たことがない。

　別の部下が感慨深げに告げる。

「陛下も人の子だったんですね。
　愛しい女の前では一人の男に戻られる」

　少なくとも、皇后であるトリシア殿下はそんな相手なのだろう。

　部隊長があわてて部下を叱りつける。

「馬鹿！　不敬なことを言うな！
　皇帝陛下に知られたら貴様の首が飛ぶぞ！」

「おっと、いけないいけない」

　部下があわてて口元を手で押さえた。

　実際、過ぎた口をきいて皇帝自ら処刑した騎士や兵士の数は多いのだ。

　それまで恐怖で帝国を統治してきた皇帝――キーファー・クロムウェル。

　そんな彼の意外な一面に、騎士たちも兵士たちも驚き戸惑っていた。

　兵士の一人が騎士に尋ねる。

「あのぅ、荷車や装備はどうしたらいいでしょうか。
　家に持って帰ったらだめですよね？」

　部隊長が我に返って指示を飛ばす。

「――兵舎に装備を戻してから帰宅しろ！
　荷車は倉庫に格納だ！
　陛下は皆に報償を出すとおっしゃられていた！
　後日、呼び出しがあるまで自宅でゆっくりと過ごせ！」

　兵士たちが頷き、宮廷内にある兵舎に向かう。

　部隊長もため息をついた後、皇帝の馬を馬屋にしまうために宮廷の敷地へと入っていった。