宝石のような時間をどうぞ

みつまめ　つぼみ

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第２章：クラスメイト

5.

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　喫茶店『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』は不思議なお店だ。

　ここには風変わりな人間も、人間ではない『もの』もやってくる。

　ドアベルを鳴らして入ってきたのは、顔が真っ赤な天狗だった。

　確か、山伏とかいう恰好だったかな、これは。

　一本下駄で、器用に立っていた。

「伊勢佐木いせざきさん、席にご案内して」

　マスターに言われてハッと我に返った。

「ご案内します、どうぞ」

　……天狗って、本当にいたんだ。

　ドカッと椅子座った天狗が、メニューを眺めてから私を見る。

「シーフードパスタとブレンド」

　今時だな？！

　私は振り返ってマスターに告げる。

「シーフードパスタとブレンド、お願いしまーす！」

　伝票にメニューを書き記し、カウンター席へ戻った。

　カウンターの中ではマスターがコーヒーを入れ始めていた。

「悪いけど、パスタを茹でてもらえる？」

「あ、はーい」

　これぐらいなら、私でもできるはず！

　マニュアルを見ながら、鍋にお湯を沸かす。

　三分もしないうちに、寸胴鍋を満たした水が沸騰しだした。

　……お湯が沸くの、早くない？

　水に合わせて塩を投入！

　えーと次は、『パスタを一人前』……。

　分量をはかる器具にパスタを通してっと……これぐらいか。

　寸胴鍋にパスタを投入！

　あとは『くっつかないように混ぜる』、か。

　パスタをトングでぐりぐりと混ぜ混ぜして……あれ？

「マスター、パスタが絡まっちゃいました！」

「ハハハ！　混ぜ過ぎだよ！
　――どれ、代わるよ」

　マスターがパスタをほぐしながら茹でていく。

　ふわぁ、簡単にパスタがほぐれていった。

「ブレンドできてるから、テーブルに持っていって」

「はーい」

　私はトレイにコーヒーを載せ、天狗のテーブルへと運んでいく。

　コトリとコーヒーを置くと、天狗は楽しそうに微笑んでいた。

「随分と賑やかな子が来たもんだ。
　きっとそれだけ、コーヒーの味も上がってることだろう」

　そう言って一口飲んで、満足気にうなずいていた。

「あのー、私が賑やかなのと、コーヒーの味って関係するんですか？」

　天狗が私をチラッと見てフッと笑った。

「なんだ、まだ教えられてないのか。
　ここのウェイトレスはな、巫女の資格がないとなれないんだ。
　元気な巫女は、提供するメニューの味を上げてくれる」

　巫女？　はて、それはどういう意味だろう？

　私が小首をかしげていると、背後からマスターがパスタを持ってきた。

「はいお待ちどう。
　――巫女のことは知ってるよね？　伊勢佐木いせざきさん」

「そりゃ、神社には巫女さんがいるものですし……」

「どうして巫女が居るんだと思う？」

　どうして？　それは考えたことがなかったな。

　だって初詣に行けば、神社には巫女さんがいるし。

　天狗がククッと楽しそうに笑っていた。

「巫女は神と人を結ぶ職業、神の声を地上に届けるんだ。
　今のあんたは、『神の力をメニューに込める』役目を負ってる。
　だからあんたが店にいると、メニューの味が上がるんだよ」

「ほぉー、なるほどー」

　でも、私は巫女じゃなくて、ただの店員なんだけど？

　私がまたも小首をかしげていると、マスターが優しい声で教えてくれる。

「僕と『雇用契約』を結んだでしょ。
　あれで『君が神に仕える』ことになったんだ。
　実質的に、今の君は僕の巫女として働いてるってことだよ」

「あー、それであの時、契約書が光ってたんですか？」

「そういうこと」

　天狗が美味しそうにシーフードパスタを食べ始めたので、私たちはカウンターへと戻った。

＊＊＊＊

　天狗がレジの前に行き、マスターがレジカウンターに入った。

　また不思議なキーの叩き方をして、決済キーを押すと天狗の体から見えない『何か』がレジに吸い込まれて行く。

　天狗がニカッと笑顔で告げる。

「ごっそーさん、美味かったよ」

　そう言って笑顔で去っていった。

　私は閉まる扉を見ながらマスターに尋ねる。

「ねぇマスター、天狗は何を払っていったんですか？」

「あやかしの類は、ここのメニューを食べて霊力を回復させる。
　そうして回復した霊力を分けてもらうんだ」

「へぇ～、それで赤字にならないんですか？」

　だって、料理に込めた力で回復して、回復した分から分けてもらってたら、マスター大赤字じゃ？

　マスターがクスリと笑った。

「僕の神通力は、あやかしの霊力を大きく回復させるんだ。
　普段は与えた分だけ、回復させる程度しかできない。
　だけど『力ある巫女』が仲介することで、その神通力を増幅させることができる。
　伊勢佐木いせざきさんが居てくれるだけで、うちは黒字になるんだよ」

　そうなのか……。

　しかし『天狗』が『シーフードパスタ』を食べるって、シュールだな……。

　私は天狗のテーブルの清掃を終えると、カウンター席で学校の予習を再開した。

　マスターがクスリと微笑んでコーヒーを差し入れてくれる。

「随分と頑張るね」

「そりゃあもう！　大学は推薦枠で、給付奨学金狙いですから！」

「無理はしないようにね」

「はーい」

＊＊＊＊

　壁時計が十二時を知らせた。

　いつの間にか、なんだか良い匂いがしてる。

「マスター、これは何の匂い？」

　コトリと私の前に、オムライスのお皿が置かれた。

「『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』一押し、チキン・オムライスだよ」

　教科書とノートを片付けて、お皿を手元に持ってくる。

　ふんわり香る、卵とチーズの香り――！

　スプーンですくって一口食べてみると、濃厚な味わいが口の中に広がっていった。

　これ、チキンピラフ？！

「おいひー！」

「こらこら、口の中に物を入れてしゃべっちゃダメだよ？」

　マスターが楽しそうに笑いながら、コーヒーも出してくれた。

　バターとチーズのコクが絡み合って、大皿いっぱいの大きなオムライスは、あっという間に私のお腹に収まっていた。

　私は満足感で至福を味わいながら、甘いコーヒーをぐびぐびと飲んでいく。

「マスター、コーヒーのおかわりちょーだい！」

　彼は嬉しそうに微笑んで応える。

「おやおや、そんなにお腹が空いていたのかい？」

「んー、なんだかそうみたい」

　二杯目のコーヒーは、ゆっくり味わうように飲んだ。

　マスターもストレートのまま、カウンターの中で静かにコーヒーを口にしている。

「ねぇマスター。お昼は食べないの？」

「神様だからねぇ。
　ご飯は食べなくても大丈夫なんだよ」

　私は微笑んで私を見つめてくるマスターの姿を、カップで隠れながらそっと盗み見る。

　線が細いように見えて、よく見れば体付きはしっかりしてる。

　そういえば先日、うっかり上半身を見ちゃったっけ。

　思わず恥ずかしくて、顔が熱くなった。

　神様って、体を鍛えるのかなぁ？

　優しい微笑みを浮かべる顔はしゅっとしていて、『ザ・優しいお兄さん』という様相だ。

　私は静かにコーヒーを口にするマスターに、試しに尋ねてみる。

「ねぇマスター、前のバイトの子はどんな子だった？」

「んー、大人しい子だったなぁ。
　でも一生懸命なのは、伊勢佐木いせざきさんと変わらないよ。
　最後は『結婚するから』と言って、東京に行ってしまった」

「それってどれくらい前？」

「ほんのちょっと前だよ。
　えーと、人間の感覚だと……三百年前って言えばわかる？」

　神様の時間感覚、違い過ぎない？！

　でもそっか、そのくらい前か。

　そんな前からお店をやってたのかー。

「三百年前って、どんなお店だったの？」

「お団子屋さんだったよ。
　あの頃は手伝ってくれる子も、本職の巫女だったかな」

「へぇ～、巫女さんって結婚するんだ？
　私、結婚をしないものだと思ってた」

「ハハハ！　西洋のシスターが混ざってないかい？
　別に結婚をする巫女は珍しくはなかったさ。
　特にあの子は、裕福な家の子だったからね。
　裕福な家に嫁いでいったみたいだよ」

　そっかー、三百年前かー。

「じゃあ三百年間、マスターはひとりでお店をやってたの？」

「そうだよ？　細々とね。
　最近――ああ、二百年近く前だったかなぁ？
　『喫茶店』ってものを知って、それから少しずつ情報を集めていったんだ」

　二百年間、みっちり勉強してるの？！

　このお店、現代様式の喫茶店だよね？！

　どんだけ気長なの？！

　私は神様の時間感覚に翻弄されつつ、食後のコーヒーを飲み干していった。

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