傭兵ヴァルターと月影の君～俺が領主とか本気かよ？！～

第３章

50.ファルケンブリック伯爵の夜会（２）

　俺は手帳にヴァイスハイト伯爵の注文を書き止め、懐にしまって告げる。

「これで無事に特例法が通る――そんな甘い話じゃあないんだろ？」

　ヴァイスハイト伯爵がニヤリと微笑んだ。

「よく理解しているね。その通りだ。
　やはりファルケンラート公爵をなんとか抑え込む必要がある。
　このままでは私も、彼の政敵として潰されてしまうからね。
　彼と真っ向から対立するのは、できれば避けたい。
　だから君には、ファルケンラート公爵をきっちりと追い払ってもらいたい」

　俺は小さく息をついて告げる。

「気楽に言ってくれるぜ。
　あんたやファルケンブリック伯爵より、さらに手強い相手ってか？
　俺なんかでどうにかなるのかねぇ」

「ハハハ！　私をあっさり撃退してみせた君が、何を言うんだね。
　たった一晩、たった一度の会話で私を納得させて見せた。
　立派に王都の社交界で生きていける器だよ」

「ケッ！　世辞せじはいらねーよ。
　昨日の布石が効いてるだけじゃねーか。
　今日、いきなり会って話をしても、あんたは納得しなかっただろう。
　そもそもここに来ることもなかっただろうけどな」

　ヴァイスハイト伯爵が楽し気に微笑んだ。

「それが理解できているだけで充分さ。
　君は自分を傭兵上がりと言って回ってるようだが、君の頭は政治家向きだよ。
　根回しをして布石を打ち、追い詰めるべくして追い詰める。
　そして譲歩を引き出し、互いの妥協点に落とし込む。
　政治なんて言ってしまえば、それだけのゲームだ」

「俺はそういう肩が凝こることは嫌いなんだよ。
　目の前の敵兵をただぶった切る。そんくらいシンプルなのが好みだ。
　――ファルケンブリック伯爵、甘い物が欲しくなった。あれを出してもらえるか」

　ファルケンブリック伯爵が微笑みながら俺に頷き、周囲の給仕に手で合図を送った。

　ヴァイスハイト伯爵がきょとんとしながら俺を見て告げる。

「甘い物？　主催者でもない君が、何か用意していたというのか？」

　俺はニヤリと微笑んで応える。

「ま、すぐにわかるさ」


　給仕たちが招待客たちに、次々と小皿を渡していく。

　俺たちの元にも給仕が来て、小皿とフォークを渡していった。

　ヴァイスハイト伯爵が小皿に乗っている黄色い塊を見て告げる。

「これは……なんだ？　チーズのような香りがするが、かかっているのは……ハチミツか？」

「こいつは『ソ』だ。ハチミツでも美味いが、ジャムやメープルシロップも美味い。
　すでに工場が稼働していて、港町オリネアでは出回りつつある。
　王都で振る舞うのは、今日この場が初めてだ」

　俺は大きな声で周囲に告げる。

「それはうちの領地の新製品、セイラン国の『ソ』というスイーツだ！
　甘いチーズと思ってくれりゃあ良い！　ぜひ味わってくれ！
　今なら一か月以内に王都に届けてやる！
　あまり日持ちはしないから、欲張って大量に発注しても受け付けんぞ！」

　周囲の下位貴族たちは、興味深げにソにフォークを入れ、味わっていた。

　その様子に勝利を確信してから、ヴァイスハイト伯爵に振り返る――なんでニヤニヤと笑ってやがるんだ？

「君は実に面白い男だね。
　なぜこれをこの夜会に持ち込んだのか、それを聞かせて欲しい」

「そんなもんは簡単だ。
　王都の貴族どもは甘い物を好む。
　それを見越して提供しただけだ」

　社交場に行けば必ず甘い物が出る。

　そんな中、珍しい異国のスイーツなんざ目立つに決まってる。

　主催者が珍しいスイーツを提供すれば、招待客は喜ぶだろう。

　ならば主催することが多い貴族は、必ずこれに目を付ける。

　異国の珍味を、王都の下位貴族が手に入れるのは難しい。

　だがこの場なら、俺が受注してやれる。

　奴らは俺に価値を見出し、俺に敵対する行動を控えるようになる。

　盤面をひっくり返す――タキモノに続く、もう一つの武器だ。

「――ま、今夜一回限りしか使えない武器だがな」

　ヴァイスハイト伯爵がニヤリと笑って告げる。

「そんな貴重な武器を、今夜使っても良かったのか？」

「王都での最初の夜会だ。初めにガツンと印象を与えておく。
　敵兵の士気をコントロールするのは、戦争の常識だ。
　最初にこちらの力を示し、彼我ひがの戦力差を思い知らせ、そのあとはこちらの思う通りに操っていく。
　社交界が戦場であれば、同じ理屈が通じて当然だろ？」

「ククク……戦争の理屈を、社交界に応用したというのか。
　誰かにそれを教わったのかね？」

　俺は肩をすくめて応える。

「そんな訳あるか。だが戦場の匂いなら、俺は知っている。
　ここは確かに戦場だ。それも命が危うい場所だろう。
　この場に一回限りの武器を持ち込めて、俺は安心しているよ」

「フッ、『肩が凝こることは嫌い』と言い放ちながら、これだけ丁寧に布石を打っていく。
　君は本当に自分を理解できていない人間なのだな」

　理解できてないねぇ……それはアヤメにもよく言われるな。

　だがこんな面倒なことが嫌いな性分なのは間違いない。

　それでも勝つために必要なら、俺は手を打っていく。

　これで今夜の夜会の参加者経由で、セイラン国の新しいスイーツの噂が流れる。

　特に下位貴族しか知らない味など、上位貴族は血眼ちまなこになって求めてくる。

　噂でしか知らない味を求め、明日以降も俺に発注が殺到してくるだろう。

　今夜の参加者数からすれば、一回限りの武器を使っても釣りがくる成果だ。

　俺はソを口くちに含んで味わった後、静かに告げる。

「あとはワサビやタキモノの受注と並行して、ソの受注を受け付ける。
　今夜はあんたに俺を認めさせた時点で俺の勝ちだ。
　今夜打った手はこれから二週間、いや一週間もかかるまい。
　あっという間に社交界の空気を入れ替え、俺の悪評を吹き飛ばすだろう」

　ソを食べ終わったヴァイスハイト伯爵が、満足気に告げる。

「美味かった。これの発注もお願いして構わないか？」

「おう、もちろんだとも！」

「ククク……そこまで確信し、先を見て手を打っていく。
　まさに政治家の姿じゃないか。
　君は実に恐ろしい貴族だよ」

「お褒ほめに預かり光栄だよ。
　あんたに褒ほめられても、なんとも微妙な気分だがな」

　アヤメもソを食べ終わり、満足気な笑みを浮かべていた。

『ヴァルターは自覚が足りぬからな。
　妾わらわが何度伝えても理解をせぬ。
　こやつほど飛び抜けた男おのこなど、大陸広しと言えど見つかるまいにな。
　頑かたくなに”己は武人”だと言い張り居おる。
　だがそれも、ヴァルターの魅力じゃがな』

　フランチェスカが通訳する言葉に、ヴァイスハイト伯爵が頷いていた――どこに同意する箇所があった？！

「君の本質が傭兵なのは確かだろう。
　だが同時に、君は先を見る目と、人を操る機転を備えている。
　君がその気になれば、覇王の道を歩めるくらいにね」

「ケッ！　セイランオウみたいなこと言ってるんじゃねーよ！
　国王みたいに背負うものが大きい肩書はごめんだね！
　俺はただの傭兵――戦場で人を殺し、いつか殺される人間だ。それで構わん」


　その後、笑顔で別れたヴァイスハイト伯爵の代わりに、次々と下位貴族たちが俺に発注をかけに来た。

　俺はその全てを手帳に記し、笑顔で応え、夜会を終えた。