新約・精霊眼の少女

第3章：金色の輝き

76.明日に向かって！（２）

　ウルリケは泣きながら、左手を解放してくれない。

　そして新たに、ジュリアスも私を抱きしめ、放そうとしなかった。

　身動きが取れない状況、アゲインである。

　私は小さく息をついて、イングヴェイの気配を手繰り寄せる。


（ねぇイングヴェイ。これはどういうこと？　私、致命傷だったよね？）

『ハハハ！　君は”神の試練”に打ち勝った、ということさ！』

　今まで聞いたことがないほど嬉しそうな、イングヴェイの声が響き渡った。

　どうやら、とんでもなく喜んでいるらしい。

（それ、どういう意味？　なぜ私の命が助かったの？）

『私は豊穣の神だ。
　豊穣は生命力に根差す。つまり、生命力は私の権能のひとつなんだ。
　私は治癒こそできないが、生命力を分け与えることができるのさ』

（あなたの力は理解したけど、それと今の私に、何の関係があるの？）

　私は別に、『生命力を分け与えて欲しい』とは願ってない。

　古代魔法で生命力を分け与えられるとしても、意識のない私が使えるはずもない。

『君は”私の権能を貸してくれ”と願った。
　だから君に生命力も分け与えたのさ。
　無理を通したから、わずかな力だったけどね。
　――ちょっとした”脱法行為”だ』

　まるでいたずらが成功した子供のような、イングヴェイの口調だった。

　これだけでたらめな力を持つ神様が、『無理を通した』って、何をしたんだろう？

　それに『脱法行為』？

　もしかして、『神は人間に直接干渉してはならない』ってルールの、穴をついたのかな？

　術者の意識が無い状態で、古代魔法を維持させる。

　それはもう、かなり無茶な話じゃないだろうか。

　私は小さく息をついた。

（イングヴェイ、どれだけの無理を通したの？）

『君が願ってくれた言葉にすがっただけだよ。
　あの言葉でなら、君の命を救うことができる、とね。
　多少のリスクは問題じゃないさ』

　どうやら私は、本当にこの神様に愛されてるらしい。

　だからって自分を顧みないのは、どうかと思うけど。

　部屋の隅に、私の制服がハンガーに吊るされるのが見えた。

　客観的に見て、どれだけの深手だったかを理解させる、痛々しい損傷。

　白い制服は、血で赤く染まっていた。

　この傷で助かったんだから、感謝をしておかないとな。

（命が助かった理由はわかったよ。
　でも、『神の試練』に打ち勝ったって、どういう意味？）

『君の魂の格が上がった。
　そういうことさ』

　魂の格が充分に上がると、人は神に生まれ変わるという。

（じゃあもしかして、私は神様になれるの？）

『さぁ、どうかな。
　それを決めるのは創世の神で、私じゃない。
　だがいつか、君はこちら側に来れるかもしれないね』

　今の人生を終えたあと、次の人生でイングヴェイと共に歩む――。

　それは案外、悪くない話かもしれない。

　だけど、今回みたいなことを何度もやらないといけないとしたら、さすがに嫌かな。

（それは、生まれ変わった私に頑張ってもらうことにするよ。
　今回の私は、もうお腹いっぱい頑張ったもん。
　あとは普通の人生を歩んでいくよ）

『そうかい？　それは残念だ。
　だけどいつか君がこちらに来る日を、私は楽しみにしているよ。
　君はまだ、回復しきってはいない。今はゆっくり、休息するといい』

（はーい、そうするね）


　ジュリアスの後から部屋に戻ってきたお父様は、ベッドサイドに座っていた。

　私はお父様に告げる。

「お父様、帝国とはどうなりましたか？
　あの後、揉めませんでしたか？」

　お父様が涙ぐみながら応える。

「今回の件は『なかったこと』になったよ」

　私は小首をかしげた。

「なかったこと？」

　お父様が、詳しく説明してくれた。

　帝国は古代遺跡を不法占拠していた。

　守備兵を配置し、古代魔法で兵器を開発しようとしていた。

　今回、それを私たち学生が阻止した。これが真相だ。

　だけど帝国にも体面というものがある。

　まさか『学生に軍隊が蹴散らされた』とは知られたくない。

　王国も『緩衝地帯で軍隊を蹴散らした』という真相は伏せたかった。

　加えて、貴重な文化遺産である古代遺跡の消滅。

　その責任を、どちらも取りたくなかった。

　両者の利害が一致し、密かに協議を進めた結果が『何もなかった』。

　つまり、あそこに帝国兵はいなかった。

　軍事的衝突もなかった。

　古代遺跡は『突然、爆発した』ということになった。

　私たちシュテルンは、古代遺跡の目前でそれを目撃した、ということになったらしい。

　王国と帝国が『古代遺跡は危険だ』という情報工作を行い、噂を広めたそうだ。

　実際、光の柱は遠方の国からでも見えたらしく、案外すんなりと噂は受け入れらた。

　私が目覚めるまでの一週間で、落とすべきところにすべて落としてしまっていた。

「お父様、随分と仕事が早いですわね。
　さては事前に手はずを整えてらっしゃったのね？」

　お父様がニヤリと笑った――どうやら、いつもの調子が戻ってきたらしい。

「古代遺跡消失はイレギュラーだったが、それ以外は既定路線だね。
　想定通りに事が進んだよ。
　シュテルンの評価も上がったしね」

　私はきょとんとしてお父様を見つめた。

「なぜ、シュテルンの評価が上がるんですか？」

「『古代遺跡が危険なものだ』という新しい認識を、世間に広めたからね。
　その『発見』が、お前たちの功績として広まっているんだよ」

　……ただ居合わせただけで？

　なんだか大人たちに、巧いこと乗せられてる気がするけど。

　評価が下がるよりはいいか！




＊＊＊＊

　ジュリアスも落ち着き、ウルリケの隣で椅子に座っていた。

　お父様が椅子から立ち上がって告げる。

「お前が目覚めたことを、みんなに知らせてくるよ。
　クラウディア嬢は、きっと待ちわびていることだろう」

「それって、みんながお見舞いに来ませんか？」

　お父様がニヤリと微笑んだ。

「競争になるだろうね。
　誰が最初で、誰が最後かな？」

　楽しそうなお父様の背中に、私は告げる。

「きちんとフィル様とハーディ様にもお知らせくださいね。
　それに、ライナー様にも」

　お父様は顔をしかめながら私に振り向いた。

「……彼らにもかい？」

「ええ、そうですわ！
　私の命があるのは、間違いなく彼らの力があったからです。
　きちんとお礼を伝えたいと思います」

　お父様は眉をひそめ、少しの間悩んでいた。

　だけど、ふっと微笑んで応える。

「ああ、お前の頼みだ。
　そのくらい、お安いご用さ」

　そう言って、私の部屋を後にした。




＊＊＊＊

　ウルリケは私の左手を額に押し当て、未だに『創竜神』への感謝の祈りを捧げていた。

　私の命が助かったのが、それだけ嬉しかったのだろうけど。

　私は時計を確認する――まだ八時前。

　みんなが到着するまで、早くても一時間はかかるはず。

　それなら、ちょっとは時間があるな。

「ウルリケ、少し話を聞いてもらいたいのですが」

「はい、なんでしょうか。お嬢様」

　ウルリケは涙声で応えた。

「あのね？　これは国家機密だから、本当は教えちゃいけないんだけど。
　私の命を助けてくれたのは、『創竜神』じゃないの。
　『豊穣の神』っていう神様なのよ」

「は？　はぁ……」

　困惑するウルリケに、丁寧に豊穣の神の事を教えていった。

　彼が精霊眼を与えてくれたこと。

　彼がどんな神様なのか。

　今回、彼が何をしてくれたのか。

　ウルリケも最初は戸惑っていたみたい。

　けれど、話が進むほど真剣に話を聞くようになった。

　話せることをすべて話し終えると、ウルリケが私に尋ねる。

「その豊穣の神の神殿はないのですか？」

「力のある神殿は、もう残ってないらしいの。
　でも心の中で祈ってあげると、ちゃんと伝わるらしいですわよ？
　だから感謝をするなら、『創竜神』じゃなく『豊穣の神』へ祈りを捧げてあげて？」

　ウルリケはしっかりとうなずいた。

「では以後、そのようにいたします」

　……今、『以後』って言った？

　敬虔な白竜教会の信徒だったウルリケが、宗旨替えしたの？

　うーん、創竜神って神様に、悪いことしたかなぁ？

　……ま、白竜教会の信者数は大陸一だし、ウルリケ一人くらいはいいよね！